Римцис подтвердил: даже до войны архи осваивали в этом регионе только ключевые с точки зрения логистики системы, держа там свои военные базы, а на все остальные откровенно плевали. Сама война началась, когда вольные переселенцы из Фронтира начали основывать колонии на территории, которую Чужие по какой-то причине считали своей. Основывали, заметим, в системах, где архи никак не отметили свой приоритет, то есть как бы "ничейных", согласно общепринятым нормам "галактического общежития".
Под конец Павел настолько оборзел, что перестал скрываться и внаглую прыгал на полную мощность движка, сразу на десять переходов, скача по окрестностям в поисках мест, удобных для установки буев. И внутри самих систем передвигался, как где-нибудь в пространстве Содружества, используя прыжковый движок везде, где только можно, и не боясь обнаружения. Они даже перестали задерживаться после каждой установки буя на трое суток. Просто бросали его и летели к другой звезде.
Разумеется, бросали не абы где, - Римцис имел список из пяти звёзд, которые, согласно прежним разведданным, использовались в качестве крупных узлов арховской транспортной инфраструктуры. Вот поближе к ним буи и ставили. В сами эти системы единогласно решили не лезть. Уж лучше тихонечко, с расстояния в несколько световых лет, послушать радиопереговоры Чужих. Уловить отзвук работы двигателей их кораблей. Проанализировать микровозмущения в структуре пространства, возникающие при работе стационарных межзвездных врат, а также прыжковых движков. Потом, если нужно, сюда придут другие корабли. Прокрадутся ещё ближе и узнают поподробней всё, что нужно. Новая-то война ещё не через один год начнётся. Спешить некуда.
Когда "Милу" благополучно проскочила во второй раз через червоточину, вернувшись в нейтральное пространство, объявившего об этом во всеуслышание Павла только что не начали качать на руках. В кают-компании, мгновенно ставшей очень тесной, устроили целый банкет. Ещё бы, миссия длилась уже почти полтора месяца, и вот теперь они уже на пути домой! Как по волшебству, исчезли все мелкие бытовые ссоры и подспудно тлеющая неприязнь. Лица людей непроизвольно растягивались в улыбках каждый раз, когда их взгляды встречались. Домой! Возвращаемся, ребята!
- Милу, тревога! Только что приборы засекли вход другого корабля в систему!
- Архи?
- Скорее всего, нет. Судя по спектру двигателей, корабль построен в Содружестве.
- Он нас видит?
- Вряд ли. Мы в маскировке.
- Ничего не делай, жди! Сейчас приду.
Они уже сделали три прыжка от входа в червоточину и как раз готовились пойти на разгон к четвёртому, когда Павел разбудил свою начальницу этим сообщением посреди ночи. Условной корабельной ночи, разумеется, - на борту жили по своему времени. Спустя полминуты в рубку зашли Милу и Римцис.
- Что он сейчас делает? - спросил разведчик.
- Тормозит после прыжка, - ответил пилот. - И прыгали они, похоже, так же осторожненько, как и мы. Задами, задами, подальше от центра системы.
- Ещё бы! Если это действительно люди, вряд ли они хотят попасть архам на прицел.
- Что он делает в этой системе? - спросила Милу.
- Это я и сам хотел бы знать, - пожал плечами Римцис.
- Может, просто спросить? - поинтересовался Павел.
- Не думаю, что это хорошая идея, - отрезал капитан. - Подождите, сейчас вызову Герджи.
- Предлагаешь взять его на абордаж? - удивилась Милу.
- Пока не знаю.
Командир наёмников пришёл хмурый и помятый. Вдобавок, одевшийся явно впопыхах. Проигнорировав Римциса, он обратился к Милу.
- Ну, что у вас стряслось?
- У нас гости. Люди, судя по всему, не архи, - вместо начальницы ответил Павел, кивнув на экран системы слежения. - Капитан предполагает, что твоё мнение может быть полезным.
- Вот как? - Герджи мрачно взглянул на разведчика. - Господин капитан желает захватить парочку "языков"?
- Пока я ничего не желаю, - огрызнулся тот. - И постарайся проявить толику уважения к старшему по званию, майор!
- Я гражданский, - пожал плечами наёмник.
- Хватит ссор, - вмешалась Милу. - Что вы предлагаете делать?
- Можно попробовать сблизиться, - спокойно ответил Павел. - И посмотреть оттуда. Вряд ли они смогут нас обнаружить, а у нас будет больше информации для принятия дальнейших решений.
- Поддерживаю! - мгновенно подхватил Римцис. Герджи насупился и промолчал, Милу вообще никак не прореагировала.
Не получив явных запретов, парень начал претворять своё предложение в жизнь. Включив ненадолго маршевые двигатели, он изменил курс судна, направив его на перехват незнакомца. При неизменном курсе и тяге двигателей тот должен был поравняться с "Милу" через семь с половиной часов. Потоптавшись немного, Герджи объявил, что пойдёт поспит ещё пару часиков, и покинул рубку. Вслед за ним в свою каюту удалилась владелица корабля. Римцис проторчал, приклеившись к экрану, ещё два часа, но, в конце концов, сдался и тоже ушёл.
Но, когда до перехвата осталось ещё около часа, все они снова столпились в рубке.
- Это грузовое судно. Контейнеровоз, - сообщил Павел главную новость. - Старой постройки. Со слабым вооружением. Сильное на такую модель просто установить некуда, если только не перестроить сначала от носа и до кормы. А может, там вообще нет вооружения. Корабль следует порожняком, судя по ускорению. Но контейнеры висят во всех захватах, насколько можно разглядеть отсюда. Либо в них пусто, либо везут что-то очень лёгкое. Экипаж не больше тридцати человек. Но и не меньше пяти, иначе с такой дурой не управишься.
- Мы можем его достать ракетами? - спросила Милу.
- Минут через сорок сможем, - Павел пожал плечами. - Хотя на эту развалину и пушек хватит, ещё ракеты тратить...
- Герджи, насколько велика вероятность удачного абордажа? - поинтересовался Римцис.
- Если наш катер не собьют ещё на подлёте... - Наёмник задумчиво почесал подбородок. - Я бы дал процентов двадцать, если там в самом деле три десятка народу и хотя бы половина из них знает, с какой стороны браться за бластер. Разумеется, если там всего пятеро плешивых старикашек с пивным пузом, то шансы повышаются.
- Павел, насколько вероятно, что там тридцать человек экипажа? - потребовал ответа Римцис.
- Не очень вероятно. Я бы скорее сказал, не больше двадцати, и то большая нагрузка на СЖ, - скорректировал свою оценку пилот. Римцис взглянул на Герджи.
- Процентов тридцать, при неблагоприятном стечении обстоятельств, - пожал тот плечами. - Зависит от их снаряжения. Если у них есть такие же бронескафы, как у нас... Конечно, если мы вообще долетим, опять же.
