– Но мы делаем все, чтобы жертв оказалось как можно меньше, – поддержала возлюбленного Луиза.
Бесконечно долгую, наполненную напряжением минуту Смит молчал. Затем протянул руки к стоявшему рядом с ним Микульскому.
– Режь веревку, я покажу дорогу.
Мастер кивнул, и разведчик с тяжелым вздохом вытянул свой нож. Освобождая Смита, поляк угрюмо проворчал:
– Дорогу он покажет… Да мы ее и так знаем, так что обойдемся без одолжений.
– Мы отыщем другой, более короткий путь. Если получится, конечно.
– Что? Есть другая дорога? – оживился Мастер.
Смит помялся и, как бы сам сомневаясь в своих словах, заговорил:
– Совсем недавно ненароком подслушал разговор двух инженеров. Сперва ничего не понял…
– Ладно уж, хватит тень на плетень наводить, – зашипел Ян Микульский. – Раз начал, то говори толком.
– Короче, существует сеть лифтов… даже не лифтов… кабин, что ли, на реактивной тяге. Они полностью автономны, не зависят от энергосистемы станции. Это аварийный способ передвижения по зоне «А», которым распоряжаются только первые лица, члены Лиги, я так понимаю.
– Интересная новость, – присвистнул Рутов. – Что ж ты, гад, раньше молчал! Может, и капитан был бы жив.
– Отставить, капрал! – рявкнул на Алексея Строгов. – Что было, то прошло. Уже ничего не изменить. Сейчас мы думаем о будущем.
Обращаясь к Рутову, Строгов пытался подавить и свой собственный гнев. Ведь, черт побери, Алексей прав, заговори Смит раньше, все произошло бы по-другому, и Моришаль, и Хризик… А впрочем, было бы глупо надеяться, что, попав к ним в руки, пленный сразу размякнет и примется выдавать все тайны спецзоны. Невероятная удача, что сержант признался хотя бы сейчас.
– А как нам отыскать эти кабины? – Покончив с самобичеванием, Мастер вернулся к прерванному разговору.
– Понятия не имею, – Смит пожал плечами и при этом тут же болезненно поморщился. – Знаю только, что они есть на каждом уровне.
– Возникают какие-нибудь мысли, предложения?
– Ничего такого, – сержант отрицательно замотал головой.
– Хреново. Что же тогда нам искать? – задумчиво протянул Микульский. – Ведь входы явно хорошо замаскированы.
– Замаскированы, – согласился Мастер, – но все же что-то должно на них указывать… какой-то знак, метка. Смит, вы случайно не знаете каких-нибудь эмблем или символов Верховной Лиги?
– Символов? – Американец призадумался. – У них там везде число двенадцать наштамповано. Может, это и есть знак.
– Уже кое-что, – приободрился Алексей Рутов. – Можно поискать. На двадцать седьмом уровне народу, похоже, нет. Забаррикадируем входную дверь, и тогда нам никто не помешает.
– Ты надеешься обнаружить на одной из стен здоровенную двенадцатку, а под ней инструкцию по открыванию двери? – раздраженно хмыкнул Микульский. – Держи карман шире.
– Ян прав. Сами мы будем искать иголку в стоге сена, – поддержал разведчика Мастер. – Нам позарез требуется информатор, человек, который знает уровень как свои пять пальцев.
– Уборщик! Идеально подойдет уборщик! – развил идею командира сообразительный поляк. – Маленький незаметный человечек, исчезновение которого будет обнаружено еще очень и очень не скоро. И отыскать такого можно только наверху, среди персонала.
– Вот все и выяснилось. Значит, идем на двадцать шестой.
Это был приказ, и «головорезы» тут же принялись приводить свои костюмы в соответствие с местной модой.
Двадцать шестой уровень был отдан в распоряжение ученых, вернее, инженеров, техников и механиков. Здесь находились конструкторские бюро, лаборатории, мастерские, испытательные стенды, на которых и рождались чудеса техники, верой и правдой служившие «Архангелу».
После безлюдных коридоров нижних уровней корсиканцам показалось, что они очутились на шумной городской улице. Хотя это только почудилось. Они шли уже минут десять, а навстречу им попалось всего около дюжины человек. Все это были штатские, одетые в лабораторные робы и халаты. Все они были чем-то очень озабочены, даже напуганы. Николай недоумевал, неужели отключение электроэнергии могло вызвать у людей столь сильный испуг. Конечно, некоторые из самых головастых могли подозревать, что проблемы гораздо серьезней, что большая часть электронного оборудования вырубилась навеки, но все равно это еще не причина для паники. Копаться же в мыслях прохожих Мастер посчитал небезопасным. Его могут почувствовать, и тогда прощай все их инкогнито. Поглядев вслед очередному гению технической мысли, Строгов подозвал к себе Смита:
– Сержант, вам не кажется, что аборигены ведут себя как-то не так?
– Есть немного, – согласился морской пехотинец.
– Поступим так: следующего прохожего вы остановите. Вы местный, поэтому быстрее других найдете общий язык со своим новым собеседником, а главное, быстрее разберетесь в обстановке. Скажете, что мы идем с нижних уровней. Связи нет. Естественно, мы хотели бы узнать про обстановку на станции.
– И не мешало бы выяснить, где можно разыскать обслуживающий персонал уровня, – напомнил вездесущий Микульский.
– И это тоже, – согласился Мастер.
– Я понял.
Смит без лишних разговоров двинулся вперед. Теперь он возглавлял группу. Всем своим видом сержант старался показать, что он здесь пусть и не первое, но далеко не последнее лицо. Этот образ оказался весьма полезным, так как из-за поворота навстречу «головорезам» выскочило двое солдат. Завидев измученного, измазанного в крови и явно находящегося не в лучшем расположении духа сержанта, они остолбенели.
– Ко мне, бегом марш! – проревел Смит застывшим невдалеке молодым рейнджерам.
«Приглядывайте за Смитом. Вдруг чего выкинет. – Строгов отправил мысленный приказ своим людям. – И меня получше заслоните, чтобы не заметили. Береженого бог бережет».
Легионеры мигом выполнили приказ, и американский сержант встречал запыхавшихся рейнджеров, ощущая «дружескую» поддержку двух рослых, суровых, не намеренных шутить компаньонов. Шредер стоял слева, Микульский справа. На комбинезоне разведчика все еще красовались майорские нашивки, именно поэтому американские солдаты сперва козырнули именно ему.
– Патрульная группа, господин майор.
Разведчик не растерялся. Он как можно страшнее выкатил глаза и проревел во всю глотку:
– Что вы здесь делаете, мать вашу?!
– Приказано взять под охрану аварийную лестницу, ведущую на нижний уровень, – затараторил один из солдат, который на вид казался постарше и посмелей своего товарища.
– Как, всего двоим? Где остальная охрана с этого гребаного уровня?! – Микульский толкнул Смита в спину, призывая подключиться к их «милой» беседе.
