Холодные мысли главного контрразведчика ненадолго пронзило удовлетворение, и на секунду он почувствовал увеличение уровня адреналина в крови. Давно забытое ощущение предвкушения боевой операции, пусть и постановочной по сути, легкое волнение… «Да, давно я не сбрасывался в капсуле… Надо было почаще выходить в поле. Так и навык потерять можно…» — думал глава СБУ, садясь в капсулу и упаковываясь в сложную систему привязных ремней. Но потом стер все эмоции, и перешел в режим глубокого анализа полученных ранее сводок. Ему не нравились отрывочные доклады с миров Периферии, где отмечались аномальные явления в поведении людей.
Капсула приподнялась над ложементом на гравиподвеске, пока шлюз затенялся и из него откачивался воздух. Раскрывшийся створ и откатившиеся в сторону бронелисты внешней обшивки явили взору бездну, полную мерцающих точек-звезд и ярких блесток пояса астероидов, поблизости от которого находился корвет развед-диверсионного подразделения СГБ. Сквозь марево маскировочного поля панорама плыла и искажалась, но одна крупная точка серебрилась металлом отчетливей остальных. Она висела точно по центру раскрытой пасти шлюза. Капитан корвета, хоть и дурак, был отличным пилотом… «Впрочем, наплевать, — подумал директор. — Если все пойдет, как планировалось, меня эти животные волновать уже не будут…»
Капсула коротко дернулась, вспыхнув ускорителями, и пронизала короткой черной пулей слой защитного и маскировочного полей, после чего включила собственный генератор искривления времени. Теперь она отставала от текущего временного потока на долю секунды, оставаясь невидимой и неощутимой для стороннего наблюдателя…
Полковник Романов прибыл на базу в астероидном поясе задолго до начала Совета. Вместе с ним было два батальона темпоральной пехоты ХаСОМ, обколотых психотропами до полного подавления личности. Полковник морщился (разумеется, внутренне — внешне он был холоден, как скалы Плутона), но мужественно принял импровизированный парад появляющихся из грузового межвременного портала подразделений, идущих четкими «коробками», в ногу, и являвших собой эдакое воплощение Нового Порядка… Как его представляли союзники Марка. Бывшие союзники.
В некоторых солдатах полковник подмечал начальные этапы Изменения, которые не выявил бы ни один медсканнер — но он, даже сквозь броню и силовые поля, чувствовал колебания будущей силы. Его силы…
Организовав охранение объекта — как астероидного комплекса, так и базы под Амстердамом, полковник осмотрел объекты, саркастически хмыкая — оба подразделения недавно подверглись атаке, следы которой спешно латали ремонтники и роботы. При этом самые большие внутренние повреждения были у подземного комплекса — львиную долю входного сектора и помещения командного пункта пришлось законсервировать и отдать на растерзание строительным бригадам. Астероидная база получила в основном повреждения внешние — часть батарей превратилась в расплавленные лужи металла, эмиттеры маскировочного поля были разбиты, а антенны дальней связи представляли путаницу металлических нитей, по которым, как жемчужины в разорванном ожерелье, катались шарики ремонтных ботов. Реактор, силовые поля и системы жизнеобеспечения находились в порядке, что и позволило перенести сюда заседание…
Отдав приказ о ликвидации командующего темпоральной базой, он пожалел, что не может исполнить его лично. Полковник прошел в зал собраний, который недавно декорировали и нашпиговали следящей техникой. Оценив работы, он удовлетворенно кивнул какому-то лейтенанту, отвечавшему за подготовку, и тот радостно исчез в служебном проходе…
Зал был увешан потемневшими от времени знаменами славных полков и дивизий, и украшен в подчеркнуто-милитаристском стиле. Кроме знамен, там было развешано и выставлено оружие — от архаичных сабель, алебард и пороховых ружей до сверхсовременных плазмометов, лучевых пистолетов и тяжелых стрелковых комплексов, правда, без энергоблоков. Голограммы обитаемых миров Протектората, новых колоний и Периферии мерцали в полумраке у полукруглых стен, между стягами и оружейными композициями… В центре зала, на небольшом возвышении, были установлены комфортабельные кресла: десять — полукругом, и три — напротив них, в линию.
Входы в помещение скрывались за драпировками из тонкой полупрозрачной ткани, которая, несмотря на это, могла выдержать заряд плазмы, или выстрел из лучевика.
«Безопасность, паранойя и затхлый дух застоявшегося воздуха» — думал Романов, устроившись в крайнем справа кресле, из тех, что стояли полукругом, — «Нынешнее человечество, да и галактика в целом, очень хорошо описывается теми же ощущениями».
На его лице, спокойном и расслабленном, блеснула одинокая капля, скатившаяся по щеке. «За шанс вырваться из цепей комфорта — надо платить, и платить страшно. Но награда того стоит», — полковник пошевелил пальцами, раскрывая голопланшет, и проверяя системы безопасности. Больше слез от него никто и никогда не дождется.
Лорд-Протектор выглядел откровенно жалко, несмотря на всю помпезность парадного облачения, и мощные излучатели в руках киборгов охраны. Дрожащий старик с козлиной бородкой и трясущимися руками с трудом дошел до полукруга кресел, и занял место поближе к центру. Он, поскрипывая суставами, устроился поудобнее, бросив подозрительный взгляд на полковника, который не обратил на него никакого внимания.
Следующим на Совет добрался представитель от вольных стрелков космоса. Вынырнувший из прыжка черный крейсер с обтекаемыми акульими формами выплюнул пламя тормозных двигателей, и сразу обменялся инфопакетами с центром управления. После недолгих переговоров от крейсера отделился подсвеченный яркими фотолампами челнок, больше напоминавший десантный бот, и быстро нырнул в чрево распахнутого шлюза базы. Романов отметил про себя профессионализм пилота, и отдал команду пропустить пирата в зал.
Когда тот вошел, поблескивая черной броней, и занял кресло напротив полковника, внутри Марка шевельнулось беспокойство. Шлем гость снимать не стал, ограничившись приподнятым на палец лицевым щитком, как бы давая понять, что он ценит гостеприимство, но всегда готов загерметизироваться и послать всех на хрен. Оружейные системы скафандра заблокировали на входе в зал, но профессиональная паранойя стреляного десантника подсказывала Романову, что взломать защиту — дело нескольких секунд…
Когда сверху, из перекрытых решетками вентиляционных коробов, вниз по тонкой черной нити скользнул силуэт затянутого в непрозрачную пелену маскировочного поля человека, Полковник даже не пошевелился, считав код СГБ из брошенного в сеть инфопакета. Остальные отреагировали по-разному. Лорд схватился сначала за грудную клетку, потом за наручный несессер с лекарствами, заглатывая капсулы. Пират лениво прикоснулся двумя пальцами к налобному щитку шлема, словно отдавая воинское приветствие… Марк услышал короткий смешок вольного стрелка.
