По итогам опроса четыре «Дюрандаля» оказались непригодны для продолжения боя. Бердник приказал им немедленно возвращаться, причем не на «Три Святителя», а на «Рюдзё».
Еще один пилот не отозвался. Приходилось признать, что в лучшем случае у него неполадки со связью. А при реалистическом взгляде на вещи это и есть наша первая боевая потеря.
Затем мы получили целеуказание. Очень вовремя, потому что каналы «борт – авиакрыло» и «борт – дом» вслед за этим как ножом отрезало.
Я видел его! Видел невооруженным глазом!
Тучный самец валькирии, широко раскинувший толстые крылья с желтыми полосами на законцовках консолей… Он быстро вращался вокруг главной оси – после взрыва замкнуло цепь управления, и правая дюза продольной ориентации теперь всласть вырабатывала топливо.
Головы у самца не было. Там, где располагались совсем недавно пилот и оператор, торчали закрученные штопором сколы обшивки.
Есть на гражданке отдельные грамотеи, которые по сей день свято уверены, что лазерная пушка «режет» цель на куски. Это не просто глупость! Это царь-глупость или, как сказали бы клоны, Мать Всех Глупостей.
Лазер вовсе не резак. Лазер – это с функциональной точки зрения устройство для передачи большой энергии на огромное расстояние. Причем для передачи – точечной. А что будет, если сообщить молекулам в небольшом объеме вещества много-много лишней энергии?
Правильно. Будет взрывное испарение. И еще – мощная деформационная волна, которая пойдет от разогревшегося, но не испарившегося вещества к холодным участкам. То есть лазер не «режет» цель, а делает в ней воронку, каверну или сквозную дырку, а также порождает трещины, сколы и вторичные взрывы.
Атакованному мной «Фраваши» хватило нескольких попаданий в область кабины экипажа, после чего носовая часть взорвалась. Кислородные баллоны, вероятно…
Я прошел над своей беспомощной жертвой, быстро отыскал следующую и нажал на спуск…
В эфире бушевала вакханалия восторгов.
– Рванул, как сверхновая!
– Еще один готов!
– Ты видел, Герасим?! Нет, ты видел?!
– Дожимай его, «Котенок», дожимай!
– Хоть стреляй, соколик, хоть в носу ковыряйся, все равно мы тебя поджарим…
Это была сказка. Такое показывают в синематографе. Описывают в романах. Но уже в учебники подобные примеры не попадают – как крайне нетипичные.
Да и кто поверит, что горстка истребителей в сложнейшей тактической обстановке зашла в хвост целому стаду торпедоносцев и, установив телевизионный контакт, смогла их беспрепятственно расстреливать?! Как можно на таких примерах учить кадетов, если только не ради распространения шапкозакидательских настроений?!
Они, конечно, отстреливались. Хвостовые точки как начинали лупить еще издалека, по данным радиоприцелов, так и не могли успокоиться, если только их не приводили к молчанию метким лазерным залпом.
Впрочем, хвостовые стрелки были для нас целями третьестепенными. Тревожное полыхание рассеивающихся в защитном поле лазерных лучей нервировало новичков, но не причиняло ни малейшего вреда нашим «Дюрандалям». Гениальный парень этот шведский конструктор, ничего не скажешь…
Если мы выходили на торпедоносец с превышением – целились в пилота. Если атаку приходилось выполнять из нижней полусферы, наибольший интерес представляли торпеды на внешней подвеске. Даже если их не удавалось подорвать немедленно, мы не грустили: поврежденная торпеда при попытке запуска либо не активируется вообще, либо взрывается вместе с флуггером.
Сказка продолжалась четыре минуты. Мы как следует проредили ударную группу, но тут на выручку своим подоспели истребители.
– В бой не ввязываться, уходить! – закричал Бабакулов.
Кроме него, приказывать было некому, потому что после потери связи с Бердником наша группа «Дюрандалей» действовала совершенно автономно.
– Саша, ты меня видишь? – спокойно спросил Колька. – Я сейчас от тебя спереди справа. Я под обстрелом двух… нет, трех «Фраваши».
Да, нечто малиновое впереди действительно мерцало.
– Вроде бы.
– Ну отлично. А я вижу тебя на заднем обзоре. Ты мне можешь пообещать одну вещь?
Это мне совсем не понравилось: пора рвать когти, а Самохвальский заводит болтовню!
– Ну, могу.
– Тогда обещай, что не станешь делать глупостей после того, что от меня услышишь.
– Колька! Да что там у тебя?!
Я непроизвольно дал тягу, чтобы подойти к его «Дюрандалю» поближе. В меня тут же влупили из лазерной пушки, но я даже бровью не повел.
– У меня все хорошо. Просто домой ты сейчас полетишь сам. И сделаешь все, чтобы долететь. Я не стал говорить Берднику… Меня «Абзу» подстрелили немного… Топливная система барахлит. Горючка еще вроде есть, но совсем уже не подается. Так что пора прощаться.
– Куда прощаться?! А ну стой на месте, никуда не уходи! Я тебя сейчас сниму! Это же «Дюрандаль», тут места полно! Перейдешь ко мне на борт – и никакой трагедии!
– Да какая уж тут трагедия. – По голосу я слышал, что Колька улыбнулся.
– Ну вот и отлично. Я тебя уже вижу! Давай на всякий случай все двигатели в ноль и жди меня. Стыковаться не будем. Я притираюсь кессоном метра на полтора-два к кабине, а ты уж как-нибудь допрыгнешь, только аккуратно толкайся…
– Не годится, Саша. Придется выключить защитное поле, и нас обоих срежут. Вариантов никаких.
– Да что значит никаких?!
– Ты мне обещал? Обещал. И вот я тебя прошу: немедленно скажи мне «прощай» и выполняй приказ Бабакулова.
– Да пошел ты… Сейчас все получится.
Я был уже совсем близко и видел его «Дюрандаль» во всех подробностях.
И впрямь несколько пробоин в центроплане имели место.
Эх, Колька-Колька, ну ты ведь уже и так со Звездой! Зачем ты еще и сюда полез?! Ушел бы вместе с другими отосланными машинами – кто б тебе слово поперек сказал? И пусть топливные дозаторы дохнут – по инерции дотащился бы до «Рюдзё», а там уже, в ближней зоне, спасли бы тебя как-нибудь…
– Прощай, Саша.
Я не сразу сообразил, что Коля отключил защитное поле. Сравнительно небольшие объекты защитой почти не искажаются, а потому, включена она у «Дюрандаля» или нет, визуально различить нелегко.
В следующую секунду клонский хвостовой стрелок, выполняющий свою работу с завидным упрямством обреченного, в очередной раз нажал на спуск. Пара невидимых лучей впилась в «лопату» – добавочную аэродинамическую плоскость в носовой части «Дюрандаля».
Веером брызнули раскаленные добела светящиеся куски.
Подобное попадание представляло опасность только при атмосферном полете. Пилотская кабина осталась на месте, а значит, Колька жив!
– «Лепаж», «Котенок», что там у вас?! Повторяю: уходим, быстро уходим! Как слышите?
