Рейдер дрожал всё сильнее, его нижние щиты искрили и становились видимыми от трения молекул газа. «Ещё немного, и поля придётся отключить, — подумал Рик, сбрасывая ускорение ещё сильнее, и тормозя носовыми двигателями. — Как же достали эти истребители, черти полосатые!» Эсминцы, понимая, что цель изменила курс, и они не успевают перехватить рейдер, усилили плотность огня, сконцентрировав его на носу и корме «Астарты».
Корабль затрясло, когда щиты отключились, и панель повреждений стала окрашиваться в оранжевый и красный цвета. Плазменная подушка, образовавшаяся вокруг рейдера, смягчала попадания орудий, но полностью защитить от них не могла. Морган, с трудом удерживая рукояти управления, изменил угол вхождения в атмосферу. Теперь корабль, сотрясаясь всё сильнее, опустил нос, и ускорил спуск к Эклектике. Один из преследовавших «Астарту» эсминцев оказался в створе прицелов кормового орудийного поста, и Рик, мстительно улыбнувшись, подтвердил команду «огонь!», высветившуюся на пульте. Тахионные излучатели мигнули фиолетовым, и эсминец окутался дымными полосами, вытекающими из многочисленных пробоин в корпусе.
До посадки оставалось совсем немного.
«Астарта» криво плюхнулась рядом с главным криокорпусом, где проводились самые важные эксперименты, в том числе, и по переносу сознания в тела землероек для дальнейшей переброски на Марс. Одна из опор судна была повреждена, и выдвинулась с некоторым опозданием, подёргиваясь и судорожно дрожа, будто щупальце морского животного. В рубке на мгновение погасло освещение и вырубились все приборы. Система, впрочем, перезагрузилась довольно споро и без потерь. Чего нельзя было сказать о самом судне.
Обшивка кое-где оказалась пробитой насквозь, а в машинном отделении ракеты повредили несколько вспомогательных и основных механизмов управления накопителями энергии, лишив корабль возможности быстро перезаряжать основное орудие и две плазменные пушки по бортам.
Джек уже поклялся лично кастрировать каждого стрелка, который так изувечил его кораблик, но сейчас бравый боцман со товарищи только подтягивался к точке встречи, пробиваясь к ней с боем.
Несколько передовых отрядов МАСК успели высадиться чуть раньше, и теперь пытались всеми силами перехватить нежданных гостей, мешая им собраться в означенном месте.
Как успел узнать Рик из рассказов Анны, которая подглядела картины будущего в ретрансляции Судьи Ричарда на «Искандере», планету собирались зачистить с орбиты и высадка десанта не планировалась вовсе. Но заметив виртуозно лавирующий между ударными группами рейдер, главнокомандующему зачисткой пришлось разбираться, что происходит.
А Ричард на все запросы транслировал только отборный матросский мат и короткую запись пребывания в медотсеке Авеля Гаррисона.
Подневольные силы Марса, завидев своего начальника, отославшего их ещё давно на разгром Эклектики, задумались и приуныли. Информация была слишком неожиданной и требовала подтверждения или опровержения. Никто не желал брать на себя ответственность за смерть предполагаемого руководителя и правителя будущего свободного Марса.
— Да куда вы меня тащите? — вращая глазами, выл Авель, которого волочил за собой, как куль с дерьмом, сам Эрик Рыжий, не доверяя никому этот почётный трофей. Он решил остаться с Риком, логично полагая, что капитану может понадобиться помощь кого-то покрупнее доктора, старпома или пресвятого правителя личной божественной резиденции.
— Ты их сюда послал, ты их отсюда и отправишь, — рычал Эрик, повторяя слова Моргана. Авелю ничего не оставалось, как ждать окончания своих мучений.
Искин занял свой любимый скафандр, загрузившись в него почти сразу после посадки. Мэт тоже не остался в стороне, облачившись в превосходную лёгкую, на первый взгляд, броню красно-золотого цвета.
— Церемониальная? — заинтересованно спросила Анна, на ходу проверяя оружие и снаряжение.
— Тебе лучше никогда не видеть, что бывает на этих церемониях, — улыбнулся Мэт, застёгивая под горлом шлем с визором. Щиток он сделал прозрачным, и Анна могла видеть взгляд его потрясающе спокойных глаз, при взгляде в которые она действительно успокаивалась. Штафф кивнула и побежала прочь, догонять Эрика и конвоировать Гаррисона в главный штаб управления. Свита Кардинала неотрывно следовала за ним. Инквизиторы не стали переодеваться или брать какое-либо оружие из запасов Ричарда, что только укрепило его в мыслях, что эти люди такие злые звери, что им и оружие не надо давать. Впрочем, как шепнул ему Логан, оружия просто не было видно.
— Ты же слышал, они уже начали! — в ужасе взвыл Гаррисон, когда командующий флотом МАСК в третий раз послал его нахрен с предложением отменить операцию по зачистке. — Он меня предателем объявил, — сокрушённо добавил он.
— А ты кто есть-то? — холодно осведомился Травкин, стоящий чуть поодаль с полевым медкомплектом на плече, и продолжающий распихивать по многочисленным кармашкам комбинезона предметы первой необходимости. — Целую планету приказал сжечь. Ты не знаешь, — шагнув к Авелю, прошипел Гай в самое лицо бывшего секретаря, — не знаешь, что я видел на месте этой планеты. Коричневый астероид, похожий на коричневый карлик, где излучение такое, что можно за гаснущую звезду принять. Безжизненный кусок дерьма в вакууме. И это после того, как тут всё было? Нет, ты не предатель, — Травкин отступил на шаг, качая головой, — ты хуже. Ты трус, который не пожелал лично убивать и травить, а отправил свой флот. Хотя и они предпочитают бить с орбиты.
— Но операция уже начата, что я могу сделать?! — в отчаянии взвыл Авель, вскакивая с места. Эрик положил ему на плечо тяжёлую, затянутую в перчатку от брони, ладонь, усаживая обратно.
— Сейчас мы выйдем и пойдём по поверхности. Либо они перестанут калечить планету, либо сотрут тебя вместе с ней. Отменяй операцию! — гаркнул викинг так, что Гаррисон, кажется, оглох и окосел одновременно. — Не верю я, что у тебя нет кодов для экстренной отмены. Что хочешь делай, но пусть они прекратят сбрасывать на Эклектику плазменные бомбы и ядерные ракеты!
— A potiori, выдавил Авель, скукожившись под взглядом Эрика. — На основании преобладающего. Канал экстренной связи…
Он продиктовал нужную частоту, и Ричард лично вбил приказ об отмене с такой силой, что едва не проломил пульт связи.
— Флот отходит! — радостно выдала Ханна, улыбаясь. — Они начали перегруппировку и отходят к точке перехода! — нервно продолжила она, всматриваясь в поступающие данные. — Но немалая часть их десанта осталась. Придётся продираться сквозь него.
