Сменив плащ, Андрей решил пройтись до примеченной по дороге книжной лавки, располагавшейся через три дома от таверны. Андрей помнил, как Нимр Белка, выходец из Ортага и сосед по студенческому общежитию, рекламировал книжную лавку у таверны «Речной волк», хвастаясь, что в ней можно купить такие книги, каких нет и в школьном архиве. Грех будет не посетить сокровищницу книжных раритетов. Поглубже надвинув капюшон, он выскользнул за дверь.
В книжной лавке пахло как во всех профильных заведениях такого типа: древностью, пылью и мышами. Хотя на корешках книг и полках не было ни одной пылинки, и в помещении царила образцовая чистота, но неистребимый дух архива продолжал витать вокруг. Стены украшали страницы старинных фолиантов в застекленных деревянных рамочках, ровно светили четыре магических светильника под потолком. На звук серебряного колокольчика, возвестившего о приходе покупателя, из подсобки вышел продавец, оказавшийся «рассветным» эльфом.
– Уважаемый господин желает что-нибудь приобрести? – согнулся в легком полупоклоне продавец, розовая коса стукнула о прилавок. «Рассветные» отличались от других эльфов розовым цветом волос, давшим имя клану полукровок снежных и лесных эльфов, спустя тысячелетия превратившемуся в отдельный народ. Розовые волосы своим цветом напоминали восходящее на рассвете солнце. – Что вас интересует?
Андрей скинул капюшон. На лице хозяина не дрогнул ни один мускул, но по тому, как полыхнула аура, можно было сразу определить, что он не очень рад визиту соплеменника с гор Мраморного кряжа. Такая реакция не прошла незамеченной для покупателя и изрядно его удивила. Странно, викинг на городских вратах тоже предупреждал, что снежному эльфу не стоит светить в городе своей физиономией. Стоит выяснить причины неприязни, пока они не привели к летальному исходу.
– Здравствуйте, я в городе только час, но уже обратил внимание на негативное отношение к снежным эльфам, вы бы не могли объяснить мне, почему к нам такая нелюбовь? Знаете ли, не хотелось бы нарваться на неприятности из-за незнания обстановки. Я две недели не был в людских городах, и последние изменения вызывают у меня беспокойство, – учтиво склонив голову, спросил Андрей.
Продавец смерил его долгим, испытующим взглядом:
– Вы в курсе, что произошло в Ортене? – наконец выдавил он из себя.
– Я второй месяц работаю телохранителем у барона фон Бергде, – сослался Андрей на общую для беглецов легенду, – и несколько недель был оторван от новостей.
– Рау вероломно напали и чуть не убили дочь одного из владык Светлого Леса, приехавшую на практику в магическую школу. «Ледышки» дошли до того, что притащили с собой из гор дракона. Сейчас Лес угрожает Тантре войной, а все из-за ваших соплеменников, думаете, после таких выходок вас будут любить и бросаться навстречу с раскрытыми объятиями? Лично я не верю этим слухам, но об этом говорят на каждом углу, к тому же слухи на пустом месте не рождаются.
Сказать, что Андрей удивился, значит, ничего не сказать. О такой трактовке событий двухнедельной давности он не мог додуматься даже в дурном сне. Пусть другие его назовут параноиком, но после слов продавца он не мог не разглядеть связь между подобными слухами и лесными эльфами. «Лесовики» выбивали землю из-под ног у возможных союзников королевства, напирая на то, что pay явились виновниками конфликта, и для людей будет позором принять помощь от бесчестных «ледышек». Они косвенно обвиняли короля в дружбе со своими извечными врагами. Как пить дать, политика Гила Тишайшего подавалась в негативном ключе. Королю припомнили приглашение норманнов на побережье, изъятие земель у землевладельцев и прочие существующие и несуществующие грехи. В Ортаге всегда были сильны пролесные настроения, в близлежащих городах ниже по течению Орти проживало множество эльфийских полукровок и людей с примесью эльфийской крови. Реверансы государства в сторону севера и орков многим пришлись не по вкусу. Общество разделилось. Одни яростно поддерживали короля, другие его ненавидели. Мир и спокойствие в королевстве доживали свои последние дни, в бочку недовольства был засыпан порох, и зажжен фитиль.
– Так вы будете что-нибудь покупать? – проснулся розововолосый.
– Меня интересуют старинные фолианты доимперской эпохи, был бы премного благодарен, если бы удалось у вас купить книгу эпохи драконов. Вот такого содержания… – Андрей выхватил из-под плаща заранее приготовленный лист из древней книги и протянул его «рассветному».
Эльф покрутил листок, чуть ли не понюхал его и извиняюще развел руками в стороны:
– Ничем не могу помочь. Настолько древних книг у меня нет, – улыбнулся продавец, и Андрей понял, что тот врет. Книги были, и, возможно, именно такого содержания, какое требовалось драконьему оборотню, но уличать лавочника во лжи он не стал, решив наведаться сюда в другое, более удобное время.
– Возможно, это поможет вспомнить? – На прилавок, звякнув, лег кошель с золотом, но тугой кошель с золотыми звондами не изменил ситуации.
– Если вы думаете, что золото волшебным образом поможет появлению древних книг, то вы глубоко заблуждаетесь. Нет у меня такого товара, – повторил эльф и намекнул покупателю о нежелательности его пребывания в лавке. – Я закрываюсь, ваше присутствие может негативно сказаться на моей репутации. – Когда это кого из торговцев волновало, кто и что у кого покупает? И как присутствие одного может сказаться на репутации другого? Скорее всего, лавочник дрожит за свою шкуру и боится, что его могут обвинить в связях со снежными эльфами… А книги так хорошо горят…
Вернувшись в таверну, Андрей заказал ужин в номер и потребовал нагреть воду в купальне.
– Вам помощь нужна? – улыбнулась и игриво повела плечиком девица, принявшая заказ на водные процедуры.
– Спасибо, я сам, – ответил Андрей, которому претило откровенное предложение сексуальных услуг. Отмывшись от грязи, он поднялся на второй этаж.
Орки собрались в номере Берга и обсуждали сложившуюся ситуацию. Коллективное собрание приняло решение поутру убираться из города. Если маги не будут обслуживать портал, то решено было уходить по караванной дороге на Тройд – небольшой город, расположенный в предгорьях скалистых гор на притоке Орти Ледянке. Дожидаться окончания говорильни Андрей не стал и ушел в свою комнату, сбросил с ног сапоги и плюхнулся на кровать, пристроив в изголовье обнаженный клинок. Дальше им не по пути, он планировал задержаться в Ортаге на несколько дней и еще раз посетить книжную лавку, причем визит планировался темной ночью.
Через полчаса в комнату, ступая на цыпочках, вошла Слайса. Орчанка сбросила с себя всю одежду и прилегла рядом с Андреем. Указать девушке на то, что она сильно перепутала кровати, он не успел, от мощного взрыва, прозвучавшего на ратушной площади, у них выбило окно… Порыв ветра донес до тонкого слуха дракона звон железа.
* * *
Берг прислонился спиной к стене и посмотрел на своего бывшего ученика. Керр ничем не показывал, что его как-то волнует будущее сражение. Дракон сидел на земле и рисовал палочкой какие-то замысловатые фигуры, его синие глаза напоминали замерзшую воду в горах, на привычном человеческом лице не отражалось ни одной эмоции. С такими глазами идут умирать или убивать. По словам Керра, умирать он не собирался – есть у него на Иланте дела, оставалось посочувствовать его врагам. Полуорк оперся затылком о холодные кирпичи и закрыл глаза…
Уехать они не успели. Ночью город «полыхнул». Лорды Поморья, эльфийские полукровки и ренегаты от Свободной гильдии магов, воспользовавшись отъездом короля в Месанию на свадьбу сына великого князя и дочери герцога Тоира, подняли восстание по всей стране, не остался в стороне и Ортаг. Одновременной атаке восставших в городе подверглись ратуша, арсенал и казармы стражи, расположенные в южном и северном кварталах. В двух местах восставшие достигли успеха, ими были захвачена ратуша и вырезана стража в южных казармах. Оставшиеся в живых слуги порядка с боем пробивались к арсеналу. Так получилось, что костяк стражников, отступающих под напором восставших, составляли викинги норманны, а боковая улица, идущая от казарм, пролегала рядом с таверной.
