Однако все прошло, как и было задумано. Линкор показал, на что способен, и все остались довольны. Пилоты истребителей тоже — все же новые драккары были хороши. Правда, положа руку на сердце, Демин признавал, что именно пилоты могут оказаться слабым звеном, и не столько потому, что им будут противостоять конфедераты на куда более грозных машинах. Не потому даже, что они вряд ли успевали полноценно освоиться с новой техникой, вынужденно набирая требуемый налет в сжатые сроки. Это все, разумеется, важно, но куда хуже было то, что пилоты истребителей были новичками на линкоре — своих-то не было, пришлось брать с базы. Разумеется, это были хорошие, проверенные ребята, но они банально не успевали сработаться с теми, кто ходил на кораблях Демина уже не первый год. Все это придется устранять уже по ходу пьесы, и, в основном, на тренажерах, что все же было намного хуже реальных полетов. И все равно, результатами испытаний командор остался доволен.
Сразу по прибытии на базу, Демина вызвало высокое начальство. В смысле, адмирал, причем, судя по тону, разговор был неформальный, и командор явился в повседневной форме. Кольм вообще был без кителя, что позволял себе в присутствии других людей очень редко. В принципе, на базе сейчас таких было всего-то двое-трое, включая адмиральскую жену. Впрочем, как раз ее в данный момент поблизости не наблюдалось. Кивнув старому товарищу, адмирал махнул рукой, располагайся, мол, и отправился к бару — в спиртных напитках он, будучи ценителем, разбирался отменно. К тому же наконец-то убрались высокие гости, и грешно было не расслабиться.
— Ну, как тебе новая игрушка? — спросил Кольм, наливая в бокалы коньяк. — Понравился корабль?
— Хороший, Слава, корабль, — ответил командор, усаживаясь в кресло. — Конечно, что-нибудь потом наверняка вылезет, но в целом великолепно.
— Ну и замечательно. Как, к бою и походу готов?
— Всегда готов, — в шутейном салюте вскинул руку Демин.
— А это еще лучше. Потому что выходишь завтра. Эти козлы, я про нашу службу дальнего обнаружения, ухитрились прошляпить сосредоточение конфедератов, и теперь вот здесь… — адмирал подойдя к рабочему столу ткнул световым карандашом в голографическое изображение сектора, выделив одну из неприметных звезд и увеличив изображение, — идет хорошая потасовка.
— Угу, — Демин внимательно присмотрелся, потом, взяв пульт, увеличил изображение, изменил ракурс. — Так, или я что-то не понимаю, или они придурки. Система не ключевая, в плане полезных ископаемых не выдающаяся, из трех планет только одна населена, причем очень так себе. И орбитальная крепость на орбите. То есть затраты сил будут серьезные, а толку — чуть.
— Поэтому конфедераты собрали аж восемнадцать линкоров, — хохотнул Кольм и, подхватив бокалы, протянул старому товарищу один из них. — А еще они прошляпили, что неделю назад туда прибыли на бункеровку два линкора типа 'Викинг'.
— Так себе кораблики, — Демин качнул бокалом, любуясь янтарной жидкостью, отхлебнул, проигнорировав предложенный Кольмом лимон. — Отличная вещь. Земной?
— Ага. Соседи контрабандиста отловили, ну и оставили себе кое-что. Сам знаешь, это традиция, а традиции начальство уважает, и смотрит на подобные шалости сквозь пальцы. Вот и презентовали мне ребята пару бутылок.
— Скажи лучше, пару ящиков.
— Не без этого, — рассмеялся адмирал. — Так вот, возвращаясь к нашему разговору. Сам понимаешь, для конфедератов и орбитальная крепость-то — орешек крепкий, а два линкора, пусть и не самые новые, да еще с кораблями сопровождения, обеспечили гибкость обороны. Эти умники завязли. Сейчас там идут вялотекущие маневры.
— Опять не понимаю. Не получилось — сваливай, в подобной ситуации это азбука.
— Не все так просто, — ухмылке Кольма мог позавидовать кашалот. — Они сумели уничтожить станцию межзвездной связи. Плюс организовали хакерскую атаку, наглухо подвесили сервер инфосети, и теперь уверены, что о происходящем никто и ничего не знает. То есть несколько дней у них всяко есть. А наши головастики из хакерского подразделения оказались не глупее, и смогли обойти блокаду инфосети — у них оказался резервный военный сервер. Так что завтра наших визави ждет неприятный сюрприз.
— Почему именно завтра?
— Да потому, что, как нарыла наша разведка, через двенадцать часов на помощь штурмующим будут подведены дополнительные силы. А вот когда завязнут и они, ударит наш флот.
— Весь?
— Да, я поведу пятнадцать линкоров, плюс все, что выгребу с базы. С учетом превосходства наших кораблей, это более чем адекватные силы, так что помощь запрашивать не будем. Да и потом, запросим — а если где утечка, и противник успеет отступить?
— Логично. Погоди, пятнадцать?
— Ну да. Твой — шестнадцатый, но у него будет другая задача.
— А конкретнее? — хищно прищурился Демин.
— Он пойдет первым. Понимаешь, я тут с аналитиками посоветовался. В первой волне атакующих легких сил не было, но велика вероятность, что сейчас их усилят парой авианосцев. А твой корабль будет играть роль случайно прибывшего в систему линкора. Для них поймать со спущенными штанами имперский линкор без сопровождения — большая удача, и они обязательно постараются его уничтожить. Соответственно, задействуют именно легкие силы, как наиболее маневренные. Вот тут ты и сможешь, если, конечно, повезет, захватить кого-нибудь.
— Кажется, я тебя понимаю.
— Ну и отлично. В общем, ты отходишь в восемь утра. Ну что, вздрогнули?
— Вздрогнули, — согласно кивнул Демин.
И они выпили за успех.
Конфедерация. На границе с Империей. Созвездие Жертвенника. Звезда 41 Жертвенника. Планета Эбенхорн. Четыре года до текущих событий.Роберта Хилленгер с раннего детства была настойчивой. Уже тогда ее мать отмечала, что если ее милой Бетти что-то надо, будь то сладкое печенье до обеда или новая игрушка, она непременно своего добьется. Со временем характер Роберты лишь закалился, а цели изменились. И ныне мисс Хилленгер, или как ее называли за глаза — стерва в юбке — была одним из ведущих топ менеджеров в крупной аутсорсинговой компании, занимающейся разработкой и внедрением вспомогательных технологий в оборонно-космической промышленности. За этим обтекаемым и ничего не объясняющим названием стояли многие сильные мира сего, а суммы вращались такие, что их следовало обозначать десятью, а порой и двенадцатью знаками.
Женщина с удобством расположилась в кресле в небольшой приемной второго заместителя ведомства общевойсковых формирований и терпеливо дожидалась приглашения. Внешне она была абсолютно спокойна. Нога, закинутая на ногу и рассеянный взгляд в окно — расслабленная поза не могла сообщить стороннему наблюдателю, что в данный момент Роберта пребывает в бешенстве. Поскольку этот жалкий тип, с годовой зарплатой, не превышающей миллион кредито-центов, заставляет ее — стоящую выше не только по социальной, но и политической лестнице, дожидаться в душной клетушке, пока он освободиться.
