Больше ничего не останавливало и сдерживало в этом пустынном и безлюдном месте. Егор уверенно тронулся к месту подъёма, но вдруг остановился и снова вернулся. Он вынул из шорт меч и старательно выцарапал на камне следующую надпись:
"Эту планету я назвал Аннетта".
Улыбнулся, как мог черепу. Влево. Вот так. Подтянулся и нащупал опорой ногу. Держит. Вниз старался не смотреть и не к чему. Только вперёд! Хоть и плохенькая подготовка в школе, но она пригодилась. Он старался, как учили, основную тяжесть тела переносить на ноги. Сначала ноги предательски подрагивали, но скоро перестали. Весь мир сконцентрировался на подъёме и перестал существовать, кроме гладкой поверхности скалы с трещинами и маленькими, но достаточными для зацепления пальцами выступами. К удивлению увлёкся подъёмом, что не слышал необычных звуков внизу и уж более не смотрел туда. Мысленно подбодрил себя. И, действительно подниматься было легче, чем он предполагал. Наука взяла верх над чувствами. Эмпирика расчётов о силе тяготения приблизительная не подвела. Шаткий мостик Надежды через пропасть сомнений и страха на глазах трансформировался. На время Егор позабыл о всепоглощающей жажде… Да, сила тяготения на "Аннете" оказалась меньше, чем на родной Земле и именно это определяло сравнительную лёгкость восхождения, позволяло подтягиваться на пучках пальцев, чего на земле он не смог бы. Поднявшись метров на десять, Егор остановился на скальной полочке, вполне достаточной для краткого отдыха и алгоритма прохождения следующего отрезка. Вот там и находилось то место, что смущало и вызывало массу сомнений. Через метров двадцать — нависший полуметровый карниз. Что находится над ним?.. Да и предшествующий карнизу, трёхметровый участок, почти гладкий, без видимых зацепок и мест для распорок. Придётся пользоваться только силой рук, а это плохо. Перед самим карнизом мышцы предплечья нальются свинцом, и пальцы потеряют цепкость. Егор снова просмотрел и проанализировал все возможные варианты подъёма и остановился на первом, тем самым, что был принят им в жерле пещеры: в лоб и не останавливаться. Остановка — верная смерть. Только движение! К предстоящему подъёму Егор отнёсся как к многоуровневому математическому заданию или, задаче, к которой нужно отнестись со всей ответственностью и серьёзностью учёного. Решить это сейчас теоретически — половина, а потом только вперёд! и, не останавливаться. Хаотическая мозаика наконец сложилась в стройную систему, когда он нашёл искомое и радостно вскрикнул: в метре от карниза в скале проходила косая трещина. Он придирчиво осмотрел, оценил и понял, что это то и есть верняк! Вовремя: опорная нога на полочке начала от напряжения наливаться свинцом, но он обрадовался, облегчённо вздохнул, включил без особых проблем самовнушение как учили в "школе", и задал себе программу на подъём. "Самый главный ваш враг — страх" — машинально повторял он фразу Пьера. "Вперёд"! Набрал полные лёгкие воздуха, выкрикнул какую-то несуразицу… Мир сузился до этого короткого отрезка и перестал как таковой существовать. Ничего и никого больше не существовало, исчезли и звуки. Егор подтянулся, выбросил в расщелину ногу и лишь фиксируя рельеф, побежал на верх, ускоряясь с каждым движением.
***
Сегодня большой праздник. Тор-ал — вождь народа охотников — тор-а, привёл своё племя к священной скале богов к высоким горам, уходящих в небеса жизни, где всегда лежит снег. Так поступали все предки-вожди до него и так поступает он. В один и тот же день года, когда расцветает цветок атуари. К священной горе богов он принёс дары богам: тушу убитого сегодня гури и шкуру саблезубого — царя всех зверей.
На охоту за хищником вышли лучшие мужчины племени. И, хотя зверь, в ярости убил двоих охотников и ранил одного, Тор-Ал и его народ были довольны результатом охоты. Убить саблезубого — подвиг и добрый знак и расположение верховного бога моря — Тона.
Тор-ал вознёс над собой руки. Женщины опустились на колени, а охотники издали воинственный клич. Двое охотников возложили тушу гури на поленицу у подножия скалы, а шкуру саблезубого на выступающую на уровне груди скальную полку. Когда боги примут жертву огнём, шкура саблезубого очистится и займёт достойное место. Вот тогда её можно выгодно обменять на железные ножи и наконечники копий.
Две женщины подвели девственницу — темноволосую стройную девушку. В руках у Арты, — дочери Тор-ала, — глиняный ритуальный горшок. Девушка опустилась на колено и склонила голову по обычаю предков. Вождь племени с достоинством принял священный сосуд и осторожно высыпал содержимое на священный, кубической формы чёрный камень. Тлеющие угольки священного дерева "какраок" заалели. Вспыхнули и заплясали огоньки. Тор-ал торжественно поднёс к уголькам сухую палку.
— Боги приняли наш дар! — торжественно вскричал вождь. — Моё племя, сегодня великий день богов. Я — вождь и отец принесу жертву богам. — Тор-а запнулся и посмотрел на дочь. Девушка, не поднимала головы. У вождя вдруг перехватило дыхание. Его плоть и кровь должна принести себя в жертву богам Про себя он давно решил: — он не убьёт свою дочь — самую красивую в племени девушку, похожую на покойную жену. Тор-ал засопел и поманил к себе шамана.
Узколицый жрец народа тор-а, поправил платье, распрямился и, выгнув грудь колесом, важно проследовал к священному месту. У отшлифованного камня кубической формы, вознёс руки и запел:
— О боги! Мы приносим вам жертву, боги спустившимся с неба. Пусть кровь девственницы окропит саблезубого. Так сказали боги. Пусть будет так. — Шаман склонился, а потом упал на камни.
Тор-ал был вне себя от ярости, но не подал виду. Он давно понял замысел Узколицего: принести в жертву его дочь-красавицу заодно возвеличить себя и своего чахоточного сына и заодно нанести удар. Ему — вождю народа тор-а. Этому не бывать! И Узколицего и его сына, Тор-ал ненавидел, но поделать ничего не мог. Уж очень верили в богов его соплеменники. Верил и он, но предать единственную дочь смерти, не поднималась рука. Оставалась надежда на божественный знак свыше и случай или провидение. Если знака свыше не будет… Тор-ал в отчаянии потряс руками: — О боги! Наши родители, сошедшие с неба! Я — вождь народа тор-а не противлюсь жертве, но прошу вас… прошу, — вознёс он голову к небесам. — Подайте мне знак или возьмите в жёны мою дочь. Я не принесу свою дочь в жертву. По закону я могу уйти из племени, забрав свою единственную дочь. О боги — вскричал Тор-ал во всю мощь, — скажите, скажите своё слово!
Соплеменники сочувственно и подавленно молчали. Ещё бы! Арту мечтали заполучить в жены не только созревшие тор-ане, но и вожди соседних племён.
