знаешь, что будет?
- Нет.
Феминист замолчал. Он заработал это прозвище, где только можно вступаясь за девчонок. Те его тоже любили. Вообще-то его звали Эльтифаргом Кари, или просто Эльтом, но эта дурацкая кличка так прочно прилепилась к нему, что по-другому его уже никто не называл. Несмотря на ранний час, Эльт и сейчас был не один. Его новую подругу звали Янгута, - невысокая красивая девушка с тёмными волосами. Эльт говорил, что она его последняя подруга, - он решил на ней жениться. До этого Янгута была подругой Элари, и это едва не разрушило их дружбу.
Вместе, взяв друг друга за руки, они уже спокойно пошли на центральную площадь. Там собралось несколько тысяч человек, - похоже, новость разнеслась гораздо раньше, чем о ней сообщили по радио. Минут через десять на каменной трибуне, сооруженной перед белеными колоннами Дворца Правительства, появился сам Председатель Гантай-Кев, бывший правитель земель Атымья, - средних лет мужчина с усами и в белом кителе с открытым воротом. Айскин раньше видел его только на портретах. Председатель с ходу обрушил поток проклятий на сурами, перемежая их с призывами защитить родину. Главнокомандующий Ханмэй стоял молча. Казалось, он не слушает своего правителя.
- Ему нечего сказать, - горячо зашептал Эльт. - Они на пару с Председателем развалили всю армию, - мол, на фиг она, раз вечный мир! Деньги, мол, сэкономим. Сэкономили... А у нас и промышленности толковой нет, - так, пара заводиков. Председатель даже булавки вез из Ленгурьи, а теперь... даже оружие делать негде!
- Тише, дурак! Если тебя услышат, - повиснешь на фонаре.
Элари увлек друга в боковую улицу. Втроем они медленно побрели к северной окраине. Улица была пуста, - они одни шли сейчас от центра. Навстречу им шел только один человек... впрочем, нет. Это был Житель Пустыни - и, узнав его, Элари облегченно вздохнул.
- Я как раз пошел тебя искать, - Атхей Суру выглядел сумрачным, что, впрочем, не мешало ему смотреть сразу во все стороны. В любой толпе он выделялся, - высокий, гибкий, в сером армейском комбинезоне, сандалиях на босу ногу, с длинными волосами и отличными мышцами. Дело даже не в том, что он был Жителем Пустыни, - а они очень редко встречаются в Айтулари. Элари не замечал, чтобы их чёрные волосы, серые глаза и смуглая кожа привлекали особое внимание, хотя от обитателей Айтулари, - светлая кожа, просто темные волосы и синие глаза, - они всё же здорово отличались. У Суру на лице часто появлялось насмешливое выражение, его большие, чистые, серьёзные глаза были причиной тайной влюбленности нескольких подруг Элари. Больше ничего особенного в нем не было, хотя он и считался потомком, - правда, очень дальним, - легендарного Анмая, основателя всего племени Жителей Пустыни.
- Что ты здесь делаешь? - удивился Элари. - Ты же должен быть в посольстве... Что случилось?
Суру промолчал. Лишь на два года старше друзей, он уже был лейтенантом и командовал охраной Емс-Самзы, посольства Жителей Пустыни в Айтулари. Ему подчинялась дюжина солдат, тоже Жителей Пустыни, и он, как знал Элари, всегда носил с собой оружие, хотя в глаза это не бросалось. Рослый и крепкий Атхей обычно был немногословен и никому не врал. Элари познакомился с ним случайно, - Суру вмешался в драку, в которой юношу вполне могли убить. Они быстро подружились и теперь Айскин работал в посольстве Жителей Пустыни, - один из немногих лахольцев, допущенных туда. Там он узнал многое, в том числе и историю двух народов Айтулари.
Три века назад обитатели Ленгурьи, - очень большого и очень богатого континента, занятого единственной страной, именуемой так же, как и её материк, и вся планета, - заселили другой, меньший материк, лежащий ближе к северу, - Айтулари. В годы расцвета его населяло восемьдесят миллионов людей. Сейчас же подвластные им земли свободного Айтулари простирались лишь от скалистого хребта Лабахэйто до Внешнего Моря, отделяющего его от метрополии. А Жители Пустыни, - коренное население Айтулари, - ныне вынуждены укрываться за горами Лабахэйто, на диких и пустынных землях. Раньше они упорно воевали с колонистами, но теперь давно признаны независимым государством, и даже завели с Айтулари дипломатические отношения...
- Не записавшиеся в добровольцы подлежат призыву, - Суру, не удержавшись прокомментировал донесшуюся до них фразу, одновременно отводя друзей в сторону. На безопасном расстоянии от толпы он продолжил: - Ребята, дело дрянь. Час назад пал Шулемез.
Айскин вздрогнул. Шулемез, - город-порт Внешнего Моря, стоявший в устье реки Супра-Кетлох, был первым городом Айтулари, и вторым по значению, после столицы. Грузооборот его был, разумеется, не очень велик, - но он насчитывал около ста тысяч жителей. Элари довелось родиться в нем, и он помнил старые невысокие каменные дома в три и четыре этажа, железные крыши, мощеные кривые улочки... Шулемез был больше, чем просто единственным портом, - он был единственной связью Айтулари с остальным человечеством. А теперь эта связь оборвалась, - и, похоже, навсегда.
4.
- Как это случилось? - испуганно спросил Эльт.
- Не знаю. Связи нет. Говорят, в городе ещё идут бои, но... Флот ушел. Ваш единственный крейсер, все десять торговых кораблей, даже траулеры, - все ушли в Ленгурью. Нагруженные доверху. Вот так.
- "Непобедимый" ушёл? - ошарашено переспросил Айскин. - Они дезертировали?
- Да. Все, кто мог сбежать, уже сбежали.
Какое-то время они молчали. Переварить эту новость оказалось непросто. Элари она задела даже больше, чем известие о начале войны.
- Как вообще идет война? - наконец спросил он.
- Всё началось в четыре утра, - тихо ответил Суру. - Сурами пробили туннели под Стеной. Вы не заметили. Они вышли на поверхность одновременно в нескольких местах, и сразу захватили ворота. Укрепления считались надёжными, и потому гарнизон был небольшой, - один полк. Больше тысячи солдат погибли, даже не успев схватиться за оружие. Остальные... Во всяком случае, пушки не выстрелили ни разу.
- А сколько сурами? - Эльт, пошептавшись, отослал Янгуту домой. Айскин видел, что она еле сдерживает слёзы.
- Сто или двести тысяч, - никто не знает точно. В газетах Ленгурьи писали, что, судя по снимкам со спутников, вся местность за пределами Стены превратилась в пустыню, и сурами огромными ордами идут
