Тишина. Полнейшая тишина на тактическом канале. Кого он, собственно, хотел убедить? Л'лиггера, Чужого? Экипаж, у многих членов которого на Астарте остались семьи и любимые люди? Убедить в том, в чем сам не был уверен. Ведь Огонь действительно был прав. Просто Стив был хреновым адмиралом. Обрекать своих друзей на смерть ему не научиться никогда. А Ольга была ему гораздо больше чем другом. Рисковать своей жизнью ради нее он бы стал не задумываясь. А вот как отнесутся к этому его безумству остальные?
Минуты тянулись невыносимо долго.
— Ну ладно, — неожиданно щелкнул оживший интерком, — ты меня все равно не убедил. Бессвязный набор твоих доводов — полный бред и дикий эгоизм. Но давай для эксперимента попробуем. Меня всегда чрезвычайно интересовали ваши эмоции. Практика показывает, что, как ни странно, именно они и приводят ваше хилое племя к победе. Да и все эти вживленные мне аяолами директивы, конечно, скотство порядочное. Меня это бесит. Надо учиться с ними бороться. Помнится, мы давали вам слово, составили Договор, так что я меняю курс. Хрен с ним, с «Апокалипсисом»! Потом еще ему накостыляем. Придумаем что-нибудь, не впервой. Весь гребаный мир против нас, чувак!
Мигнули и запели оживающие боевые пульты, вновь развернулись объемные карты и дисплеи. Но не успели члены экипажа даже оценить царящей за бортом обстановки, как чудовищное ускорение вдавило их в протестующие спинки амортизационных кресел. «Мастодонт» перевел свои волшебные двигатели на полный форсаж. Офицеры, моментально и не задумываясь включаясь в боевую работу, молча ответили на вопрос Стива о том, с кем они. Однако даже после беглого взгляда на карту было ясно, что шансов перехватить «Рейнджеры» у них все равно практически нет. Время вновь потянулось густой и удушающей волной. «Апокалипсис» уже вышел на прямой разгонный вектор к Земле и ушел в скачок. «Мастодонт» неотвратимо нагонял двойку крейсеров, сфера действия его дальнобойных орудий постепенно подползала на объемной карте к их условным изображениям. Стив уже искусал себе все губы до крови, то и дело бессмысленно дергая и Карающего Огня, и экипаж и, особенно, персонал моторного отсека. Но выжать из совершенной машины Чужих большее все равно было нельзя.
Внезапно из-за планетного диска Страны озер на карте системы показалась еще одна красная точка.
— Объект не опознан, — доложил Черный Жнец. — Не попадает ни под один из известных мне типов звездолетов. Но то, как незаметно он прокрался в систему, да и его скоростные показатели, говорят о многом. Очень быстроходный, высокотехнологичный корабль крейсерского класса. Заходит к планете, как и мы все.
Вскоре увеличение показало им изящный стреловидный корпус с совершенно незнакомыми обводами. Красивая, быстрая и, несомненно, смертоносная машина. Но кто находится на ее командном мостике? Тарны не меняли стандарты своего кораблестроения уже несколько тысяч лет, им вполне хватало модификаций уже налаженных в производстве серий. И одного беглого взгляда на геометрию стремительно приближающегося незнакомца было достаточно для того, чтобы понять, что человеческие существа не могли иметь с его разработкой ничего общего. Слишком уж откровенно чужими были все эти контуры, стабилизаторы и надстройки. Как строят свои звездолеты аяолы, Стив хорошо знал по тому же «Мастодонту». Тогда кто это, вампиры? Кораблей, собранных непосредственно на их родине, еще не видел своими глазами никто из ныне живущих. В дело грозил вмешаться непредвиденный и, возможно, очень неприятный и неожиданный фактор.
Решающий момент между тем приближался.
— Сожалею, Стив, — в голосе Огня звучала неподдельная скорбь, — «семьсот восемьдесят четвертые» выпустили свои торпеды. Чуть раньше, чем я рассчитывал. Сами «Рейнджеры» попадут в зону действия наших орудий уже через сорок минут, но, боюсь, это уже не поможет.
Стив бессильно смотрел на шесть крохотных точек, обозначающих торпеды, опознанные корабельными системами как чрезвычайно мощные комплексы «Палица» и несущие в своей единственной боеголовке по семигигатонному заряду. Они неотвратимо приближались к замутненному различимыми даже из дальнего космоса очагами глобальных пожаров диску планеты. Что же он наделал? Проклятые адмиральские погоны! Как хорошо было сидеть в рубке эсминца и выполнять приказы, ответственность за которые несли другие! Но настоящий мужчина должен уметь принимать решения и отвечать за них. А он и Ольгу так и не спас, и всех своих товарищей подвел. Теперь всем тем, кто находился в Облаке, придется ожидать прибытия туда земного космофлота и драться насмерть.
— Зафиксирован запуск шести ракет-перехватчиков, — вдруг провозгласил Карающий Огонь, — стрелял неизвестный корабль. И, похоже, мне удалось распознать его двигатели. Очень оригинальная модификация «пустотных певцов» тарнов. Кстати, торпеды будут гарантированно перехвачены и сбиты еще до входа в атмосферу, это я просчитал четко.
Чужой корабль неожиданно несколько раз радостно крутанулся вокруг своей оси. Рационально мыслящие насекомые ни за что бы не совершили подобного выпендрежа. Только человеческое существо было способно салютовать подобным образом. Если не боится получить солидный разнос от непосредственного руководства, разумеется.
В этот момент ожил пульт связи.
— Небось, все головы себе сломали, кто бы это мог быть? — Перед Стивом, сидя в боевом коконе, возникла горделивая фигурка Марии. — Как тебе моя новая игрушка? Изготовлен под моим непосредственным и чутким руководством. Извините, ребята, но большинство идей и технических решений я в свое время позаимствовала из ваших файлов. И вот результат — остальной мой рой плетется где-то позади.
— И зачем ты вообще сюда приперлась, дорогая? — несколько прохладно и совершенно невежливо поинтересовался Стив.
— Разумеется, выручать тебя, глупенький! И потом, на планете, насколько я понимаю, находится Ольга, и все эти бешеные гигатонны предназначались непосредственно ей? Ну кто еще способен настолько достать противника! Возможно, что с этой девушкой ты будешь счастлив. Вы прекрасная пара, и она давно к тебе неровно дышит. Да и твой безумный бросок через галактику говорит о многом.
— У тебя хорошая разведка. Ольга действительно здесь, — сухо ответил Стив.
— Опять персонально мои новшества. Положение царицы имеет массу преимуществ. Достаточно власти и масса свободного времени. Наш улей скоро будет просто не узнать. Разве ты не доволен результатом?
Стив взглянул на карту. Точки, обозначавшие торпеды, пропали одна за другой. Однако крейсера с упорством камикадзе продолжали двигаться вперед. И с бортов нового флагмана улья криптофоров полыхнул огненный дождь. Ракеты били так часто, что даже совершенная автоматика «Мастодонта» при их подсчете первоначально дала легкий сбой. Несколько сотен землян, возможно, считавших, что совершают в жизни что-то важное и героическое, почти мгновенно разметало по космосу в виде элементарных частиц. Стив почувствовал некоторое облегчение оттого, что не его рука нажала на спуск.
