– Ювяшжт слушает. Доложите обстановку, – буркнул он, ощупывая языком дырку в десне.
– Два эсминца, – отвечал голос со-кювернага Ходалина. – Оба уже ушли. Тактический скачок выполнен, рапторы к бою готовы, гиперснаряд заряжается...
– Отставить, ты... – Ювяшжт прикусил язык, удержавшись от готового вырваться ругательства. Потеря контроля над собой в бою – самое последнее дело. – Отставить. Ни мы, ни панархисты не можем использовать гиперснаряды. Артелион не прикрыт полем, Аватар в Мандале. Повреждения?
– Второй кормовой причальный отсек не отвечает, небольшие повреждения первого носового раптора...
Значит, они отделались более или менее легко, если не считать причального отсека.
– А панархисты?
– Целы, направляются на гауптвахту.
Теперь, когда шок от внезапного нападения миновал, Ювяшжт начал размышлять. Что затеяли панархисты? Без гиперснарядов они могли нанести «Кулаку» разве что небольшие уколы – хотя, не без досады признал он, их первый укол оказался довольно болезненным.
Модуль начал сбавлять ход. Ювяшжт покосился на Анариса – тот спокойно смотрел на него. Ювяшжт с одобрением отметил про себя, что наследник полностью владеет собой – в отличие от его секретаря-бори, вспотевшего от страха.
Лифт остановился, двери со стуком отворились. Ювяшжт унюхал запах раскаленного металла, оглянулся и увидел, как потемнела обшивка с одной стороны модуля. Еще секунда – и они бы превратились в пар. По короткому коридору он пробежал на мостик; Анарис и остальные – за ним.
При его приближении второй помощник выпрыгнул из-за командирского пульта и отсалютовал ему.
– Кювернат, станции наблюдения докладывают о наличии с противоположной стороны планеты еще одного эсминца – во время нападения на нас он запустил в атмосферу группу легких судов, которые в настоящий момент спускаются с большой скоростью. – Лицо его помрачнело. – Сигнал похож на панархистские боты с десантом; расчетный курс проходит над Мандалой.
– Боевые расчеты! – рявкнул Ювяшжт, плюхаясь в свое кресло. – Приготовиться ко входу в атмосферу и воздушному бою! Отслеживать неприятельские боты; огонь по обнаружении! – Он облизнул пересохшие губы и судорожно сглотнул; челюсть отчаянно болела, и речь становилась все менее внятной.
Он бросил взгляд на схему тактической обстановки – она подтверждала слова Ходалина. Он набрал команду, и в центре монитора загорелась прицельная метка.
– Штурман, подведите нас туда в два скачка, под максимально безопасным углом.
Им придется прыгать от планеты и обратно к ней, и чем больше будет угол между векторами скачков, тем ближе они пройдут каждый раз к радиусу. Опасно. Но Аватар находится в Мандале.
Ювяшжт вдруг отчетливо представил себе смертоносные иглы десантных ботов, приближающихся к дворцу с грузом морской пехоты в боевых скафандрах. Он не питал никаких иллюзий насчет их эффективности: подготовленные для активных самостоятельных действий, они пройдут через заслон подчиненных строгой дисциплине, но лишенных любой инициативности тарканцев как нож сквозь масло.
– Вздор, – фыркнул вдруг Анарис, когда они вошли в первый скачок. Ювяшжт удивленно оглянулся. В памяти его всплыла картина: призрачные руки Уртигена, парящие над головой наследника на церемонии поклонения духам. Однако Анарис смотрел не на него, а на экран,
Избранник предков – да, пожалуй. Но не телепат.
Анарис с холодной иронией посмотрел на него сверху вниз.
– Панархисты не стали бы терять время, атакуя Мандалу. В этом нет ни тактического, ни стратегического смысла. Это отвлекающий маневр.
Снова рыкнули скачковые системы.
– Они целят в Аватара, который захватил их правителя и его трон, – возразил Ювяшжт, отворачиваясь обратно к монитору. Вот теперь он действительно разозлился. Это его корабль, и он несет ответственность перед Аватаром, а не перед наследником. «Не просто наследником, но официальным», – напомнил он себе.
На экране вспыхнули, удаляясь от линкора, зеленые стрелы разгоняемых лазерами снарядов; спустя несколько секунд над ночной стороной Артелиона расцвели вспышки разрывов, когда они нашли свои цели.
– Наблюдение, просканируйте обломки.
– Они так не считают, – заметил Анарис.
– Спектральный анализ выявил органику – похоже, человеческие останки, – доложила служба внешнего наблюдения.
Анарис промолчал, и Ювяшжт, поразмыслив, решил не развивать свой успех в споре. Доклад службы наблюдения и так говорил сам за себя.
– Связь, вызовите «Коготь Дьявола», «Калым» и «Моджиндаро» – пусть ждут распоряжений.
Эсминца – особенно оснащенного логосами – и двух фрегатов вполне достаточно, чтобы разделаться с десантом. Конечно, он предпочел бы больше кораблей, но остальные рифтеры будут нужны ему, чтобы определить местонахождение основных сил противника. Что панархисты предпримут дальше? Так же или по-другому? И с какой стороны?
«По крайней мере мне известно одно: они должны держаться более-менее тесно. В радиусе нескольких световых секунд друг от друга – при их-то досветовой связи».
Что ж, уже легче.
– И свяжитесь с Мандалой, испросите радиоаудиенции у Аватара.
Лучше выйти на связь первым – пусть у него и так не хватает времени, – чем ждать, пока Аватар потребует от него объяснений.
Он вызвал врача, чтобы тот сделал что-нибудь с его ртом – слюна и кровь из разбитой десны мешали ему говорить. Потом вызвал к себе офицера-тактика. Он не сомневался, что у них совсем немного времени до новой атаки.
* * *
Анарис ощутил приступ гнева, отозвавшийся болью в голове, но сохранял полный контроль над собой, не выдав его. Доклад службы наблюдения оказался для него ударом, поколебав убеждение в том, что атака десанта – обманный финт.
«Неужели панархисты швыряются жизнями вот так?»
Потом он вспомнил лица мужчин и женщин, окружавших Панарха в причальном отсеке в момент ракетной атаки, и тех морских пехотинцев, которых встречал в бытность свою заложником. Вопрос неправильно поставлен.
«Неужели они готовы отдать жизнь так дешево?»
На короткое мгновение его охватил страх поражения – даже здесь, на мостике корабля, вооруженного неисчерпаемой энергией Пожирателя Солнц. Панархисты заплатят любую запрошенную цену, если считают, что цель ее оправдывает.
«Тогда что за цель у них сейчас?»
В одном он был уверен совершенно точно: это не Мандала. Пусть все до одного остальные должарианцы вокруг него верят, что целью атаки панархистов является Мандала, – это только подтверждает его подозрения.
«Они знают, что мы в это поверим».
Он прислушался к командам, которыми, шепелявя из-за выбитого зуба, сыпал Ювяшжт. То, как этот человек владел собой и ситуацией, впечатляло, но голова Анариса была занята одной мыслью: каковы истинные цели их противника? Что может стоить так дорого?
