– Ты можешь мне подсказать, где мы сейчас находимся?
Раздались статические разряды, затем шум, создающий впечатление, будто что–то заработало… И вот он услышал слабый свистящий звук, почти комариный писк. Это заработала механическая часть устройства. А затем из громкоговорителя раздался монотонный голос, воспроизводимый с помощью электронно–акустических средств.
– Да, сссэр. Вы ввв Лондоне.
– В Лондоне! — ошеломленно повторил он. — Как это могло случиться?
– Вввы прилетелииии сссюда.
Как он ни пытался разобраться в мыслях, но такой ответ показался ему лишенным какого бы то ни было смысла.
– Ты имеешь в виду город Лондон в Англии, на Терре? — спросил он.
– Да, сссэр.
Не сразу ему удалось собраться с духом, чтобы задать следующий вопрос.
– Я могу вернуться на Дельмак–О на борту этого сквиба?
– Перелет длитссся шесссть лееет. Ввваш еквиб не ппредназначен дляяя таких полетоввв. Напррример, он не в сссостоянии разззвить уссскорение доссстаточное, чтобы пппреодолеть сссилу тяжестиии пппланеты.
– Терра, — заплетающимся языком произнес Морли, что ж, это объясняло заброшенность города. Все большие города на Терре — так он слышал — были давно покинуты. Они теперь стали просто ни к чему. Не было даже достаточного количества жителей, которые могли бы их населять, так как все, кроме «страусов», давно эмигрировали с этой планеты.
– Значит, мой сквиб, — произнес он, — высокоскоростной летательный аппарат челночного типа, предназначенный только для местного употребления, только для внутрипланетарных перелетов?
– Да, сссэр.
– В таком случае я мог прилететь в Лондон только с другой точки, находящейся на этой же планете?
– Да, сссэр.
В голове у Морли все звенело, лицо стало мокрым он обильно выступившего пота.
– Ты можешь воспроизвести маршрут своего предыдущего перелета?
– Ррразумеется. — В громкоговорителе в течение следующих нескольких секунд раздавалось только жужжание лентопротяжного механизма. — Да. Вввы летелиии сссюда со ссследующей отправной ттточки. №ЗР68–222В. А дддо этттого…
– Мне этот набор букв и цифр ни о чем не говорит, — произнес Морли.
– Ты не можешь изложить словами местонахождение этого исходного пункта?
– Нннет. Не сосуществует ссслов, которыеее могли бы описссать его.
– Ты можешь запрограммировать сквиб на обратный перелет?
– Да, сссэр. Я могу зззагрузить нннеобходимые кккоординаты в процесссор авввтопилота. Я тттакже оббборудован устройствами, кккоторые гарантииируют безззопасность полеттта. Вввключить их?
– Да, — ответил Морли и тяжело опустился в кресло, навалившись грудью на горизонтально расположенную центральную панель управления. Он совсем выбился из сил и испытывал мучительную боль в плече.
– Сссэр, — спросил «БОРТИНФОРМ», — вввам необходима срочная медицццинская помощь?
– Да, — отметил Морли.
– Вввы не против, есссли сссквиб доссставит вассс в ближайшее медицццинское учреждееение?
Сет Морли в нерешительности призадумался, что–то в самой глубине его сознания подталкивало его к тому, чтобы дать отрицательный ответ.
– Со мной ничего серьезного не случится, — сказал он. — Перелет займет не так уж много времени.
– Да, сссэр. Ссспасибо, сссэр. Я сссейчас ввожу кккординаты, необходимые для полета в точку №3P68–222B. И включаююю сссистему безззопасности полета. Сссогласны?
Но на ответ у Морли уже не осталось сил. Очевидно, он потерял крови больше, чем предполагал. А плечо снова начало кровоточить.
На панели управления перед ним засветилось множество огоньков — но он едва уже воспринимал их. Включались и отключались какие–то сервомеханизмы, затем сквиб плавно поднялся прямо к слепящему солнцу; он совершил круг над Лондоном — если это в самом деле был Лондон, а затем повернул на запад.
– Дашь мне устное подтверждение, — промямлил он, — когда мы туда доберемся.
– Да, сссэр. Я вввас разззбужу.
– Я на самом деле разговариваю с машиной? — пробормотал Морли.
– Технически — неорганический искусственный аппарат прото–кккомпютерного класса… — он продолжал что–то шипеть и заикаться, но Морли уже не слышал его — он снова потерял сознание.
Сквиб же продолжал свой короткий перелет.
***
– Мы приближаемся к ттточке с координатами №3P68–222B, — раздался в его ушах пронзительный голос, и он, вздрогнув от неожиданности, пришел в себя.
– Спасибо, — сказал он, поднимая свинцово–тяжелую голову, чтобы взглянуть на видеоэкран.
На нем громоздилось нечто массивное, какое–то время он не мог сообразить, что это такое, — хотя это точно не было поселком, — а затем в ужасе понял, что сквиб вернулся к Зданию.
– Погоди, — быстро сказал он. — Не садись.
– Но нннаши координаты №ЗР68…
– Я отменяю это распоряжение, — решительно отрезал Морли. — Доставь меня в точку, координаты которой предшествовали этим. После некоторой паузы информационное устройство заявило:
– Пппредыдущий ппперелет вввыполнялся в режиме ручного уппправления. Поэтому эти кккоординаты не занесссены в пппамять автопилота. У меня нет ннникакой вввозможности вычислить их.
– Ясно, — произнес Морли. В самом деле, такой ответ нисколько его не удивил. — Ладно, — только и сказал он, наблюдая за тем, как Здание внизу становится все меньше и меньше: сквиб поднимался над ним, описывая широкий полукруг. — Скажи мне, как мне взять на себя ручное управление.
– Сссначала вввам надо переключить тумблер номер десссять в положение, соответствующее вввыведению автопилота из режима автоматического уппправления. Зззатем — вы вввидите большой пластмассовый шар? Вввам нужно кккатать его из ссстороны в сссторону и вввперед–ннназад. Это и явввляется вввыбором направления сквиба. Я предлагаю вввам сначала поупражняться нннемного, прежде чем я пппе–редам вввам уппправление.
– Немедленно передай управление мне! — в бешенстве воскликнул Морли.
Он увидел, как далеко внизу с крыши Здания поднялись две черные точки.
– Уппправление передано.
Морли стал вращать пластмассовый шар. Сквиб тотчас же заметался из стороны в сторону, затрепетал всем корпусом, а затем нырнул носом вниз в направлении пустынной местности.
– Назад, назад, — предупредил его «БОРТИНФОРМ». — Вввы опппускаетесь ссслышком быстро.
Морли откатил шар чуть назад и на этот раз обнаружил, что курс сквиба стал относительно горизонтальным.
– Я хочу уйти от этих двух кораблей, преследующих меня, — сказал он, — Ввваши умение сссовершать маневры этого кккорабля не настолько…
