Когда я не выдержал и осведомился, о каком гении идет речь, Грузинский ответил, что о главном конструкторе проекта, разумеется.
— Так он, наверное, сейчас над чем-то новеньким работает? — наивно предположил я.
— Угу. Над системой охлаждения адских котлов. — Грузинский невесело ухмыльнулся. — Создателя «Дюрандаля», друг мой, уже нет в живых.
— Жаль. Очень жаль, — смутился я.
— Послушайте, — глаза Грузинского вдруг лихорадочно блеснули, — а может российский флот взять меня на службу?
Я опешил.
— В качестве кого? Вы же гражданский!
— В качестве инженера, разумеется! Россия заказала целую армаду «Дюрандалей», я в курсе, и вам наверняка потребуются толковые начальники ремонтных бригад!
— Вот уж не знаю… А зачем вам, Андрей, это нужно? В действующем флоте сейчас очень опасно. Даже здесь, на Восемьсот Первом парсеке, может начаться страшная мясорубка. А уж наступательные операции авианосных групп…
— Опасно, опасно, я знаю, — нетерпеливо перебил Грузинский. — Но вы, Саша, наверное слабо представляете, что такое Боливар.
— А что такое Боливар?
— Тихо. Сюда идет Гомез, он стукач правления концерна. — Голос Грузинского спустился до шепота. — Так вот, младший лейтенант Пушкин, — нарочито громко сказал он, — как я уже объяснял вам, дополнительный отбор мощности от двигателей для питания генератора защитного поля приводит к тому, что…
Разговор о службе Грузинского в русском флоте продолжения не имел. Нам всем было не до того.
Но, видимо, рапорт он все-таки подал. И хотя на постоянную службу зачислить его не имели права — это нарушало бы условия контракта Грузинского с «Дитерхази и Родригес», — контр-адмирал Канатчиков, командир «Трех Святителей», с удовольствием взял инженера на операцию.
В самом деле, лишняя светлая голова среди палубных техников была ой как нужна. Правда, как позже выяснилось, самый полезный техник сыскался не на борту авианосца, а… на самой Фелиции!
День «Д» наступил. Пробил час «Ч». В минуту «М» шесть кораблей эскадры одновременно материализовались в системе Львиного Зева.
Благодаря филигранной работе астрографов и штурманов, эскадра вышла из Х-матрицы на расстоянии 42 тысяч километров от Вары-8. По космическим масштабам, мы подошли к цели вплотную.
Через несколько секунд радары и оптика выдали исчерпывающую картину оперативной обстановки.
«Яуза» находилась именно там, где и ожидалось: на одной из синхронных орбит. С нею были состыкованы фрегат «Балх» и конкордианский транспортный флуггер.
Рядом с яхтой висела дежурная пара истребителей «Абзу» с выключенными двигателями.
Тот факт, что «Балх» по-прежнему сопровождает яхту, был истолкован контр-адмиралом Канатчиковым совершенно правильно: поскольку космодром Вары-8 до ума не доведен, он пока что может принимать только флуггеры. И значит, «Балх» вынужден устранять повреждения, полученные от штурмовиков «Трех Святителей», прямо в космосе.
«Балх» и «Яуза» были нашим планом предусмотрены…
… А вот два конкордианских авианосца на правой раковине нашей эскадры стали полной неожиданностью.
Я просто представить себе не могу, что творилось на центральном боевом посту «Трех Святителей» в ту минуту, когда операторы радаров однозначно опознали эту сладкую парочку как ударные авианосцы «Атур-Гушнасп» и «Атур-Фарнбаг».
Кой черт занес их сюда?!
Что они делают здесь — без прикрытия?!
Два ударных авианосца — это двести боевых флуггеров!
Операция под угрозой срыва! Да что там операция?! Под угрозой — третья эскадра в полном составе! Двести флуггеров могут уничтожить все наши корабли за считанные секунды!
Оставалось только дождаться ответа на самые страшные вопросы: находятся ли авианосцы в боевой готовности? Стоят ли на катапультах заправленные торпедоносцы? А может, они уже взлетели и прячутся в тени надстроек?
Или… или мы все-таки застали мерзавцев врасплох?
Ведь, черт возьми, пресловутый информатор нашей разведки на Фелиции мог оказаться двойным агентом! Прекрасная ловушка: использовав яхту как приманку, завлечь сюда эскадру спасения и расправиться с ней одним массированным ударом!
Честно говоря, будь я Канатчиковым, немедленно приказал бы отступить. Никто не посмел бы упрекнуть контр-адмирала в трусости. Ведь два авианосца могли быть лишь частью конкордианских сил. За естественными спутниками Фелиции или за диском самой планеты могли прятаться еще авианосцы! Линкоры! Фрегаты! Да черт знает что!
Но окладистая борода, благовидные бакенбарды и мягкий взгляд Канатчикова, создававшие ему имидж доброго и даже слабохарактерного дедушки, могли ввести в заблуждение только писак из «Небесной гвардии». Руки контр-адмирала были руками превосходного мечника, а в его груди бились два сердца антроподевианта с планеты Махаон.
Я, конечно, этого видеть не мог — все мы от самого Города Полковников сидели в кабинах флуггеров, заранее поданных на элеваторы, — но отлично представляю себе, как, наполняясь взрывчатой смесью изумления, испуга и ярости, Канатчиков ахнул кулаком по ладони и рявкнул:
— Эскадре, за исключением фрегата «Удалой»: поворот «все вдруг» на авианосцы противника. Линкор «Кавказ» ведет беглый огонь главным калибром по авианосцам. Фрегат «Удалой» самым полным ходом сближается с «Яузой», на ходу атакуя узел дальней связи Вары-8 в соответствии с исходным планом. Приказ по кораблям эскадры — к исполнению! Всем флуггерам авиакрыла — немедленный взлет. Цель: авианосцы. Атака двумя волнами с перекатом от «Атур-Гушнаспа» к «Атур-Фарнбагу». В первой волне — штурмовики и истребители. Задача: подавить средства ближней обороны авианосцев, уничтожить элеваторы, катапульты и взлетающие флуггеры. Вторая волна — торпедоносцы уничтожает корабли. При этом эскадрилья Т-01 атакует «Атур-Гушнасп» первой, выпускает все торпеды залпом и сразу же возвращается домой за боезапасом. Если повреждения «Атур-Гушнаспа» окажутся фатальными, эскадрилья Т-02 атакует «Атур-Фарнбаг». Если нет — добивает «Атур-Гушнасп», в то время как штурмовики, и истребители блокируют «Атур-Фарнбаг», не допуская взлета с него флуггеров. Приказ по авиакрылу — к исполнению! Рота осназа остается в полной боевой готовности на борту своих флуггеров до дальнейших распоряжений. Всё.
Может, Канатчиков не багровел и кулаками не размахивал. Может, его приказ по эскадре звучал малость иначе. Но приказы по авиакрылу, которые пошли сверху вниз — от Канатчикова к Шубину и Топкому, от них — к комэскам, а от комэсков к нам, были именно такими.
Атаковать авианосцы! Подавить зенитки! Блокировать катапульты!
