– Интересная гипотеза. Только если уж мы здесь оказались, то этот номер вряд ли пройдет. – Мастер тяжело вздохнул. – Ну что ж, видать, особого выбора у нас нет. Придется взять грех на душу. Так что, други мои, давайте… живо назад!
Убедившись, что Смит и Луиза отошли шагов на десять, Николай надвинул на лицо темное бронестекло боевого шлема и еще раз припомнил всю ту информацию о «Гуроне», которую ему удалось вытянуть из главного инженера Самерсона. Вроде как на этот раз все сделал правильно: отражатели электромагнитных полей включены, система сведения выставлена на сто футов, накопитель энергии будет заполнен через пять секунд.
Один, два, три, четыре… Строгов навел оружие на гигантскую стальную конструкцию. Пять! Зеленые огоньки на «Гуроне» замигали, послышался прерывающийся, словно морзянка, писк. Огонь! – скомандовал Николай сам себе и плавно нажал на гашетку.
Это не походило на обычный выстрел. «Гурон-9» просто деловито загудел. Весь его длинный толстый ствол окутали десятки извивающихся и переплетающихся молний. Николаю сразу стало как-то жутковато держать в руках этот кокон беснующегося голубого огня. Но именно поэтому он и сжимал оружие все сильнее и сильнее. Не дай бог уронить! Не дай бог даже дернуться или пошевелиться. Ведь тогда ад может прийти и за ними.
В той стороне, куда глядел ствол «Гурона», действительно творился настоящий ад. Металлические конструкции, бетон, дорогая отделка стен и даже сам воздух, само пространство нашего мира превращались в ничто. Дезинтегратор рвал материю на куски, распылял ее, а затем с невиданной скоростью запихивал разогретую докрасна взвесь в огромную черную дыру. Бездонный провал жадно глотал клочья огненного тумана и никак не мог насытиться. Казалось, вовремя не останови этого хищника, и он сожрет всю станцию, всю планету, всю Галактику.
Устрашившись дела рук своих, Строгов резко отпустил гашетку чудовищного оружия. В тот же миг черная дыра поперхнулась огненным коктейлем, но, обуреваемая жадностью, все же сделала еще один, самый последний глоток. Он-то и доконал ее окончательно, он-то и стал тем плотным кляпом, который заткнул голодную глотку. Когда черный провал исчез, перед людьми осталось лишь огромное, пышущее жаром облако.
– Да-а-а… – протянул Мастер, попеременно глядя то на огненные клубы впереди, то на струйки белого дымка, поднимающиеся от его одежды. – Ну и погулял я тут. Не предполагал, что эта штука настолько мощная.
– Вот почему Самерсон протестовал против стрельбы внутри станции, – подал голос Смит. – А мы-то теперь вообще сможем идти дальше?
– Я целился в стены и потолок. Пол… – Строгов пригляделся, – пол, кажется, не задел.
По мере того как раскаленные газы остывали, в туннеле становилось все темнее и темнее. Энергоснабжение всего этого сектора оказалось уничтоженным, а вместе с ним пропал свет аварийных ламп, сдохла система глушения. Строгов услышал, как в кромешной темноте подземелья вопят испуганные души десятков людей. Однако там, впереди, по-прежнему было пусто и тихо, как в могиле, там по-прежнему таились тайна и угроза.
– Двигаем, – Великий Мастер сделал уверенный шаг вперед.
– Я бы сперва проверил.
Смит с подозрением покосился на остатки стального портала. Сержант без колебания сорвал со стены шедевр какого-то импрессиониста и швырнул его вперед. Картина свободно пролетела опасный участок, а затем угодила в зону, где на полу светились лужи расплавленного металла. Через мгновение полотно вспыхнуло небольшим веселым костерком.
– По-моему, это был Моне, – Николай с тоской поглядел на огонь.
– Ладно, я потом новую нарисую. Выйдет не хуже, – хмыкнул Смит. – Если жив останусь.
Сержант вовремя напомнил об опасности. Она подстерегала их на каждом шагу. Мастер чувствовал, что это место проклято, что все здесь как-то не так, во всем присутствует зловонный запах смерти. Но пока это были лишь чувства. До источника этих страхов предстояло еще докопаться.
Космические ботинки обеспечивали первоклассную термоизоляцию, именно поэтому «головорезы» смогли идти по разогретому дымящемуся полу. Над головами у людей висел огромный, словно в древнем соборе, купол. Выстрел из дезинтегратора вмиг испарил сотни тонн породы, бетона и металла, сотворив новую небесную сферу, которая сейчас мерцала тысячами остывающих огненно-красных звезд.
Звезды как будто перемигивались со своими близкими родственниками – языками хищного яркого пламени, разгоравшегося на бренной земле. Обшивка стен и паркетные полы, поддавшись жару разогретого бетона, начали гореть.
– Поспешим! – скомандовал Великий Мастер. – Нам следует оторваться от огня.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Смит со знанием дела заметил:
– Пожар – это опасно. Особенно под землей. Особенно при неисправной системе пожаротушения и вентиляции.
– Зато персоналу, а главное – охране резиденции будет чем заняться. Не все же им вставлять нам палки в колеса.
– Ну, если подходить к делу с такой стороны… – Сержант согласно кивнул.
– Именно с такой, Смит. Для нас сейчас чем хуже, тем лучше.
Строгов огляделся по сторонам. Дальше туннель имел несколько ответвлений, и было не понять, то ли это продолжение зоны обслуживания, то ли начало центрального ядра – той самой, наиболее засекреченной части резиденции. Именно об этом Николай хотел осведомиться у Смита, да так и не успел. В одном из туннелей послышался скрежет, и с потолка начала быстро опускаться многослойная противопожарная переборка.
– Ух ты! – повеселел Строгов. – Нам даже подсказывают, куда идти. – Мастер тут же повернулся к возлюбленной и попросил: – Луиза, займись, пожалуйста.
За огнестойкой переборкой снова были коридоры, двери, лестницы и опять коридоры. Преодолевая их, отряд Мастера натыкался на все новых и новых людей. Кто-то из повстречавшихся бросался прочь, кто-то – в атаку на «головорезов». Но чаще всего до серьезных столкновений не доходило. Луиза просто не допускала их. Начиналось все несколькими выстрелами, после которых болваны, осмелившиеся встать на пути у корсиканки, оказывались сметенными со своих позиций, оглушенными и обезоруженными.
Примерно через полчаса такой игры в войну Строгов, который обычно гордился своей способностью ориентироваться, окончательно запутался. Заметив впереди очередное разветвление коридоров, он притянул к себе Смита.
– Сержант, вы хоть приблизительно представляете, где мы находимся?
– Смутно. – Морской пехотинец не смел поднять взгляд на Мастера.
– Хреново, – Мастер машинально огляделся по сторонам.
Кругом все, как прежде, как везде: подсвеченные зеленоватым светом аварийки коридоры, тусклый блеск полированного дерева, картины и запах гари от разгорающегося позади пожара. Черт его знает, куда же тут идти!
