Тишина - вот чего всегда не доставало начальнику Службы внутренней безопасности. Если раньше не проходило и дня, чтобы ему не доложили о происшествиях, угрожающих перерасти в возмущение и уличные протесты, то теперь он наслаждался безмолвием и покоем. Потоки мигрантов схлынули, превратившись в ручейки. Каналы поставки дешевой рабочей силы отлажены, все работает, как нужно. Оставалась, по сути, одна главная проблема - блок-Х. Надо же было этим болванам из охраны так бездарно позволить бандитам напасть на научный центр и выкрасть основной узел для Реактора.
Попытки отыскать его оставались безуспешными больше года. Никто из захваченных разбойников, называвших себя пафосно "лиловым братством", не располагал нужной информацией. И вот сейчас он как никогда близок к цели, и только благодаря собственной проницательности и уму.
Еще три года назад Вантен обратил внимание на одного талантливого ученого-биотехника. Добиваясь особого статуса исследований своего протеже, он был уверен, что усилия не пропадут зря. Так и произошло.
В глубине сознания вдруг что-то изменилось, и начальник СВБ не сразу отреагировал на ментальное обращение. Это был Хог, робко пытавшийся телепатически достучаться до своего шефа.
- "Что случилось?" - мысленно спросил он.
- "Мы знаем, где они" - донеслось в ответ.
- "Немедленно ко мне в офис!" - приказал Вантен, чувствуя, как кровь в искусственных жилах начала бежать быстрее.
Хог прибыл через пять минут с видом гончей собаки, которой только что удалось задрать хищника. Помощник еще несколько секунд выравнивал дыхание.
- Это сектор триста сорок восемь, пятая система галактики "Капитолия", - на одном дыхании выпалил он.
- Сколько нужно времени?
- Если на "Скорпионе", часов тридцать.
Не долго думая, Вантен приказал отправляться на трех самых скоростных военных звездолетах.
- Полетишь сам, - ткнул он пальцем в грудь помощнику, - докладывать обо всем!
- Шеф! У меня вопрос, - вытянулся Хог, - что делать с экипажем?
После некоторого колебания начальник СВБ произнес:
- Думаю, они нам не нужны.
- Все? - слегка удивился Хог, - А как же...?
- Ты меня услышал. Выполнять! - прошипел Вантен.
Через двадцать минут из стартового шлюза вылетело три хищных фигуры высокоскоростных кораблей класса "Скорпион-6", которые тут же растворились среди рассыпанных по всему небосводу звезд.
***
- Ну, ты нас и напугал, - всхлипнула Ксения, когда он пришел в себя и попытался приподняться, - что это было, Егор?
- Думал, что прошло, - ответил он виновато, - да видно ошибся.
- Это что, уже бывало? - насела на него девушка.
- Бывало, - вздохнул он, прислушиваясь к шуму в голове.
Мозг, словно, только что поджарили, и теперь он остывал на сковороде, череп не раскалывался, но ощущения прямо сказать, ниже среднего.
- Мы где?
Егор только сейчас понял, что лежит на полу тесного темного помещения с каменными стенами, которые в свете портативной вакуумной лампы казались слегка красноватыми и шершавыми. В проеме свистел ветер, заметая внутрь горсти грунта.
Карго что-то пристально с фонарем рассматривал в углу и оторвался только когда услышал, что он пришел в себя.
- Как чувствуешь себя?
- Нормально.
Если бы можно было почесать голову через шлем, Астахов бы сейчас сделал это с великим удовольствием.
- Обследовать тебя надо, - посоветовал охотник, - вернемся, обязательно под сканер, - Карго кивнул Ксении, которая и без этого разберет Егора по винтикам, сразу же, как они попадут на корабль.
- Встать можешь? - спросила она, беря его за руку.
- Могу. Все нормально, сказал же - Астахов с трудом, но самостоятельно поднялся на ноги, - что там ищешь?
Карго снова начал скоблить стену, не сразу сообразив, что вопрос был адресован ему.
- Ты у меня спросил? - повернулся он к Егору.
- У тебя, у тебя, - подтвердил Астахов и подошел ближе.
- Очень забавная штука, - пробормотал тот, - смотри.
Егор и Ксения, пригнувшись, подобрались вплотную к стене и в свете фонаря разглядели странную фигуру, напоминающую отпечаток ладони человека.
- Вот это да! - вырвалось у девушки, - Похоже, мы тут не первые.
- Что будем делать? - спросил охотник, расчистив "отпечаток" от наслоений породы.
Казалось, тот был сделан из металла и вдавлен в кладку стены. Егор вспомнил про запасы кислорода и посмотрел на часы. Может не хватить на обратную дорогу. Если только кто-нибудь не выйдет навстречу из звездолета с баллоном. Так или иначе - пора сворачиваться.
- Надо возвращаться, - сказал он, прислушиваясь к буре, которая, как будто бы начала стихать.
- Ветер еще сильный. Дороги не видно, - возразил Карго.
- Дышать чем будем? - усмехнулся Астахов, - Давайте на выход.
Прежде чем он успел что-то добавить, охотник снял перчатку, разгерметизировав костюм, и приложил руку к "отпечатку". Несколько мгновений, казалось, ничего не происходило. Лишь завывания ветра за стеной. Карго испуганно посмотрел на них и отдернул руку, словно, от раскаленной поверхности.
- Она нагрелась! - воскликнул он, надевая перчатку.
Действительно с "отпечатком" явно что-то происходило. Он вдруг изменил цвет и стал оранжевым. Помещение осветилось ровным светом, после чего с потолка посыпался песок и мелкая крошка. Инстинктивно они вжались в противоположную стену, с ужасом наблюдая, как "отпечаток" стал сначала желтым, а затем вспыхнул яркой ослепительной вспышкой и внезапно погас. Однако началось движение стены, которая медленно стала отползать влево, открывая темный проход.
- Что за хрень? - крикнул Егор, - Прямо мистика!
- Похоже, нас приглашают внутрь, - кивнул на открывшийся вход Карго.
- Надеюсь, мы туда не пойдем? - спросила Ксения дрогнувшим голосом.
Охотник уже заглядывал внутрь, пренебрегая элементарными правилами безопасности. Через секунду он уже скрылся в образовавшемся проеме, и в динамиках послышался его голос.
- Ребята! Давайте сюда! Не пожалеете.
Любопытство взяло вверх над осторожностью, и Астахов полез следом, предложив девушке остаться здесь.
- Нет! Уж! Я с тобой, - заявила Ксения и протиснулась за ним.
Их взору предстал узкий коридор, уходящий вниз и слегка вправо, но что было самым поразительным, так это то, что по потолку проходили светящиеся трубки, наполнявшие длинное помещение мягким синеватым светом.
- Обалдеть! - выдохнул Астахов, двигаясь дальше по коридору, в конце которого замерла фигура Карго.
- А я что говорил! - отозвался тот.
За поворотом их ждал еще больший сюрприз. Коридор заканчивался тупиком из гладкой поверхности, в центре которой легкой зеленоватой подсветкой выделялся уже знакомый силуэт человеческой ладони. Недолго думая, охотник приложил руку, и с победоносным видом сделал шаг назад. Стена поползла в сторону, открывая очередной проход.
