И все же Николаю почему-то было больно смотреть на погибших. Пусть они другие, пусть они враги, однако чем-то эти парни определенно походили на него самого. Мастер перевел взгляд на лежащего неподалеку клона. Да, так и есть, они похожи… и не только скоростью и рефлексами, а даже вроде бы и лицом. Нет, конечно, в них не отыщешь черты Великого Мастера, скорее едва заметное сходство с тем простым русским парнем по имени Николай Строгов, жившим когда-то на далекой прекрасной планете под названием Земля.
– Тебе тоже показалось? – Луиза стояла рядом и в упор глядела на Мастера.
– Ты это о чем? – Николай метнул на девушку быстрый взгляд.
– Ни о чем, – она опустила глаза. – Так… глупости все это. – Луиза вдруг встрепенулась, вспомнив о чем-то важном. – У тебя кровь. Надо перевязать.
– Оставь, – Николай отвел ее руки. – Для Великого Мастера это лишь царапины. Я залечу их и так. А кровь… – Строгов коснулся своей липкой куртки. – Кровь уже почти свернулась.
– Нам нужно побыстрее отыскать местное начальство, – вмешался в разговор Смит. – Как бы оно не дало деру, обнаружив, что охраны больше нет.
– Тут где-то должны быть потайные ходы или, по крайней мере, один ход. – Строгов стал быстро и внимательно оглядывать просторный сводчатый зал, который из-за своей белой отделки сильно смахивал на огромную, покрытую изморозью пещеру.
– Почему ты так решил? – поинтересовался Смит.
– Потому, что здесь была засада. А засаду не устраивают в глухом тупиковом помещении, которое можно обойти или вообще миновать, даже не обнаружив. Засада – это способ преградить путь, остановить тех, кто движется в очень важном, опасном для обороняющихся направлении.
– Согласен, – кивнул морпех. – И где же нам сыскать этот самый ход?
Только Смит произнес эти слова, как внутри одной из стен послышалось легкое шипение пневматической системы, и белые отделочные плиты стали одна за другой тонуть в ее поверхности. Свои прежние насиженные места покинула по меньшей мере дюжина плит. Этого оказалось достаточно, чтобы в стене образовался портал, через который свободно мог пройти рослый человек. Именно такой человек и не замедлил тут же появиться. Массивная грузная фигура, облаченная в белый монашеский плащ, шагнула в зал.
В самом начале Николаю показалось, что он видит высокого негра. Однако это было лишь первое мимолетное впечатление, которое бесследно испарилось, стоило лишь взглянуть незнакомцу в лицо. Это было не лицо человека, а скорее полуфабрикат, заготовка к нему. Нос, скулы, губы, ушные раковины только угадывались. Казалось, что скульптор, задумавший вытесать портрет из черного матового камня, едва приступил к работе. Единственное, что автор создал сразу, так это глаза. Два вмонтированных в камень бесцветных мутных кристалла теперь пристально глядели на Мастера. Недобрый, ледяной, хищный взгляд, от которого у Николая похолодело все внутри. Именно по этому взгляду Мастер понял, что перед ним враг, не противник или соперник, а именно лютый, заклятый враг.
Вскрик Луизы подтвердил это. От вида зловещей фигуры она вся затряслась и побелевшими от страха губами пролепетала всего лишь одну-единственную фразу:
– Смерть, вот она смерть!
Что имела в виду Луиза, ни Строгов, ни Смит так и не поняли. Однако слово «смерть» заставило их насторожиться. Оно означало опасность, смертельную опасность. Это почти команда «Огонь!». Строгов едва удержался, чтобы не надавить на спусковой крючок автомата. Может, сообразил, что пока рано, а может, его отвлекло новое движение за спиной у пришельца.
Комбинированный серо-красный комбинезон первым делом бросился в глаза. Слава богу, это не военная униформа, это… Как только на свет вынырнуло лицо человека, Мастер тут же забыл о странной, никогда не виденной им униформе. Светлые волосы, благородный овал лица, горящие решимостью и отвагой серые глаза.
– Марк! – в один голос вскричали Николай и Луиза. Они уже собирались кинуться к другу, но тот остановил их движением руки.
– Держите этого гада на прицеле, – вместо приветствия прохрипел Марк Грабовский. – А я сейчас… я только помогу…
– Смит, займись! – Великий Мастер тут же возложил заботу о незнакомце на сержанта, а сам ринулся на помощь другу.
В потайном туннеле оказалось очень тесно. Для одного человека вполне терпимо, ну а вот двоим, пожалуй, не разминуться. Именно поэтому Грабовский не поддерживал Дэю, а тащил ее прямо на спине. В том, что это была Дэя, Строгов не сомневался. И пусть ее голова, шея и руки больше не сияли роскошной мозаикой подкожных имплантатов, однако линии ее тела, черты ее лица по-прежнему оставались интригующими и ни с чем не сравнимыми. И даже мешковатый земной комбинезон не мог их скрыть или испортить.
– Давай сюда, я помогу.
На выходе из потайного хода Строгов перехватил руку женщины. Когда одна когтистая пятерня легла в другую, доктор подняла взгляд на Мастера. Она внимательно поглядела в горящие синим огнем глаза и тихо произнесла:
– Николай, это ты.
– Как ты поняла? Ты ведь никогда не видела меня таким.
– Я теперь многое вижу. – На губах лурийки проскользнула горькая улыбка. – Я изменилась.
– Эти твари нашпиговали ее халанитом, этой дрянью с Теоса, – пояснил запыхавшийся Марк.
Строгов вспомнил все, что слышал о халаните, но ничего смертельно опасного не приходило на ум. Единственный вариант – это:
– Передозировка? – Николай вопросительно глянул на Дэю.
– Хуже, – за возлюбленную ответил Марк. – У грибка оказался какой-то побочный эффект. Я еще не разобрался, в чем дело. Но грибок, похоже, влияет на психику.
– Тьма во мне, Марк, и это правда. – На лице лурийки застыло усталое обреченное выражение.
– Слыхал? – Грабовский задохнулся от горя. – Она бредит.
– Это не бред! – взволнованный голос Луизы послышался за спинами у мужчин. – Я чувствую эту тьму.
Пошатываясь от недавней контузии, Луиза подошла к лурийке.
– Тебе страшно? – произнесла корсиканка и протянула к доктору руки.
Дэя буквально упала в ее объятия. Вцепившись одна в другую, они стояли примерно минуту. Мужчины смотрели на них и молчали, боясь помешать. Они каким-то подсознательным чутьем понимали, что творится таинство, волшебство, чудо.
– Я заставила ее уйти, – наконец прошептала Луиза.
– Спасибо. Мне стало легче дышать. – Из глаз Дэи потекли слезы.
Великий Мастер смотрел на женщин и осознавал, что не все так просто. Одним объятием не исцелишь Дэю, одним выстрелом не поборешь зло. Хотя почему бы не попробовать? Строгов медленно, с неприкрытой угрозой повернул голову к мрачной фигуре, которую охранял Смит. На тонких невыразительных губах инопланетянина играла улыбка удовлетворения. Эта наглая черная рожа… Хотя пока враг еще ничего не сделал, не сказал, но уже начал выводить Николая из себя.
