«И что с тобой делать, железяка? – гадал он. – Что тебе нужно для спокойствия сердца? Как тебя вытащить из конуры?.. Из кобуры?.. Как к тебе подойти?.. Я и сам не умелец развлекаться – сижу вот, смотрю… А, идёт Лора! Она нам поможет».
Из боковых дверей показалась Лора Лайам, заместитель Реннарда по культуре. Бывшая балерина, она двигалась с изумительной грацией, по-имперски пышное вечернее платье необыкновенно ей шло. «Создание демонической прелести, – вспомнил Николас. – Так, кажется, сказал товарищ Внутренняя Безопасность… Вот оно, это создание…»
На плечах товарища Лайам лежали нелёгкие обязанности по подготовке празднования, но празднование давно уже шло само, организаторы не требовались, и Лора отдыхала.
Реннард поймал её взгляд и указал глазами в сторону Фрайманна. Лора поняла сразу. Едва заметно кивнув, она улыбнулась и направилась к музыкантам.
Минуту спустя объявили белый танец.
Николас едва не рассмеялся. Он смотрел на Эрвина. Услышав новость, суровый комбат огляделся с опаской, нахмурился и направился к столу.
Лора перехватила его на полпути.
– Товарищ Фрайманн? Эрвин Фрайманн? Для нас большая честь принимать вас.
– Товарищ Лайам… – пробурчал тот, пытаясь обогнуть её.
– Лора, – танцевальным движением она переступила, загородив ему дорогу. «Бедняга», – подумал Николас с улыбкой.
– Лора… – повторил Эрвин растерянно.
«Нельзя так жестоко загонять человека в угол, – беззвучно смеялся Николас, – даже если он Чёрный Кулак. Ах, Лора!..»
– Знаете, – сказала она, светски глядя на Фрайманна из-под ресниц, – сегодня я была в школе для одарённых детей, в театральной студии. Там ставили пьесу о днях Революции. Вас играл мальчик лет двенадцати. Очень похоже, совершенно один в один.
Фрайманн недоумённо склонил голову набок. Реннард не выдержал и фыркнул в салфетку: комбат не понял Лориной иронии. Лора намекала, что он стеснителен, как подросток, а Эрвин, кажется, подумал о внебрачных детях… Немедля забыв о минутной неловкости, она пригласила его на танец. Вот напористая женщина… Николас был уверен, что он откажется, но неожиданно – кажется, и для самой Лоры неожиданно – Чёрный Кулак подал ей руку.
«Невероятно, – подумал Николас. – Он танцует».
Больше он ничего не думал.
Голопроектор сменил программу, стены зала вспыхнули золочёной лепниной и мрамором, по ним зазмеились причудливые узоры рококо. В простенках темнели зеркала, отражавшие только звёзды и окна, в каждом из которых открывались виды новой планеты. Эрвин уверенно вёл Лору в танце. Мелькнуло её лицо, озарённое искренним восторгом… Окружающие расступились, освобождая место, – было на что посмотреть.
Николас улыбался. Как они красивы, мастер танца и мастер боя… Платье Лоры шуршало и переливалось бликами, подбородок был гордо поднят, стан доверчиво изгибался в руках офицера, а офицер был на диво хорош и статен… Идеальная выправка, могучий разворот плеч, резкий, как из гранита вырубленный профиль: Эрвин Фрайманн, человек-легенда, при жизни монумент самому себе. Наверное, нелегко это, быть монументом… Певица, закрыв глаза, мурлыкала какую-то наивную старенькую мелодию, и все рифмы-то были по-детски наивны: на границе гелиосферы, там, где звёздный ветер поёт, ощущение любви безмерной затопило сердце моё… Голопроекция дворцового зала медленно перетекала в проекцию старинного клуба с простенькой светомузыкой. Освещение и краски менялись, сгущался сумрак, затихал голос…
Танец кончился.
Лора отпустила Эрвина, сердечно его поблагодарив. Тот коротко склонил голову перед дамой и отправился обратно в тень, на свой пост.
Николас внимательно следил за ним.
На лице Фрайманна явственно выражалось, что он исполнил сложную и тягостную обязанность и теперь нуждается в отдыхе. «Вот тебе и железяка», – подумал Николас: ему было смешно.
– Мальчик лет двенадцати, сказала Лора…
Чертовски наблюдательная женщина. И хозяйственная. Было время, когда всех новорожденных девочек называли Лора и Дина в честь императрицы и её дочери-принцессы. Товарищ Лайам – одна из немногих, кто не зря носит имя супруги Роэна Тикуана… «Как мы знаем, в отслеженном временном промежутке не нашлось существ, особо ценных для товарища Фрайманна, – подумал Реннард. – Надо было спросить Шукалевича о его семье, – спохватился он, – о родителях, я забыл, а ведь разгадка скорее всего кроется там. Придётся запрашивать личное дело, но Шукалевич наверняка знает больше… Стерлядь хитёр, чёрт его дери. Подшутил надо мной, вынудил переключить внимание и потерять важную деталь. Я допустил эмоциональную реакцию. Нужно запомнить, что за мной водится такой грешок. И ещё склонность забывать важные вещи».
«Уязвимость, – сам себе заметил Николас, – меня беспокоят уязвимые места товарища Фрайманна, но я не всегда помню о собственных. Неразумно, учитывая, что товарищ Фрайманн – Чёрный Кулак, а я нет.
Интересно, допускает ли товарищ Фрайманн эмоциональные реакции?..»
Комбат сел неподалёку и открыл бутылку минеральной воды. Он выглядел усталым. «И пожалуй, немного раздосадованным, – отметил Николас. – Он определённо не любит шумных праздников: поставим тут галочку и закончим с попытками его развлечь таким образом». Николас помедлил немного, взял бутылку с лайскими ярлыками и подошёл к нему.
– Вы не пьёте, Эрвин?
Фрайманн поднял непроглядно-чёрные глаза.
– Нет, – отказ прозвучал резко, и он напрягся, ища слова вежливее. – Но. Если. Возможно.
Николас улыбнулся.
– Я знаю, что вы курите. Давайте поднимемся ко мне в кабинет. Я угощу вас лайской сигарой. К тому же там звукоизоляция. Я вижу, что вас это всё утомляет, – он повёл ладонью в сторону зала. – Мне хотелось бы, чтобы у вас остались приятные воспоминания.
Фрайманн встал – стремительно, точно при появлении старшего по званию.
– Николас… Я вам благодарен. Я не утомлён. Сегодня прекрасный день. Я рад быть на празднике.
«Кто-то где-то выучил его танцевать, – подумал Реннард, – но искусство светских бесед комбату не поддалось». Эрвин с трудом подбирал слова, понимал, что они звучат вымученно и оттого напрягался ещё больше. Николас улыбнулся снова: тут он по крайней мере знал, как помочь делу.
Хорошо играть на собственном поле.
В кабинете было светло от фейерверков, но совершенно тихо. Николас приоткрыл окно. Донёсся холодный, пахнущий морем ветер и с ним эхо воплей и песен.
– Душно, – объяснил Реннард, деловито отпирая шкаф, – кондиционеры старые… Лучше закрыть?
– Нет. Не стоит, оставьте так.
Фрайманн сел в кресло для посетителей, положил ногу на ногу, но голову держал прямо. Роясь в шкафу, Николас спиной чувствовал его взгляд – не то чтобы тяжёлый или неприязненный, но как-то физически ощутимый. «Странно, – думал он. – Есть люди, чей взгляд чувствуешь как прикосновение. У товарища Кейнса такой, у Доктора… Да таких немало. Но к этому рано или поздно привыкаешь, как привыкаешь ко всему. На Эрвина я почему-то постоянно обращаю внимание…»
