Самуэль Саванни, капитан трекера "Беркут" кивком дал разрешение-команду на вход в тоннель. На профессиональном жаргоне спейсеров-внесистемников тоннелем назывался проход вне обычного пространства на большие межзвездные расстояния, открываемый особым полем, создаваемым генераторами трекера. Это поле выводило корабль за пределы евклидова пространства и возвращало обратно в заданной точке. Именно открытие этого метода сделало в свое время возможным межзвездные экспедиции набирающей силу человеческой цивилизации.
Трекер вздрогнул и на мгновение выпал из реальности. Саванни, на счету у которого было уже семь дальних полетов и, соответственно, четырнадцать тоннелей, перенес бросок к звезде Альфа созвездия Орла легко, как и остальные члены его экипажа. Новичков в восьмой экспедиции "Беркута" не было, все уже давно привыкли к внепространственным прыжкам. Поэтому, как только трекер появился у Альтаира, члены экипажа, не теряя ни секунды, выскочили из гравикапсул и приступили к работе.
Задача очередной экспедиции "Беркута" заключалась в исследовании системы Альтаира, в особенности — самой звезды, проявляющей стабильную периодическую активность и плюющей в пространство гигантскими протуберанцами.
Вполне объяснимо было оживление, которое сразу воцарилось в управляющем и обзорном отсеке корабля: трекер возник в районе Альфы Орла в самый разгар интересующего людей процесса. Огромный огненный протуберанец поднимался далеко за пределы короны светила.
— Действительно, красиво. Каковы параметры?.. — капитан не договорил, услышав сигнал прибора, который спейсеры называли просто маячком. Функция этого нехитрого устройства заключалась в том, чтобы обнаруживать в пространстве находящиеся в пределах его досягаемости трекеры. На этот раз сигнал был прерывистым, словно дрожащим, создавая впечатление, что маячок не уверен в своих данных.
— Откуда здесь трекеры? — Саванни включил экран энергограммы. На нем сразу же возникло внушительное скопление медленно движущихся огоньков, каждый из которых обозначал отдельный космический корабль. Создалось впечатление, что прибор сошел с ума. Однако это впечатление было рассеяно другими локационными устройствами.
— Капитан, смотрите! — один из спейсеров ткнул пальцем в обзорный экран, на котором появились три приближающихся черных клинообразных тела.
— Связь с Землей, быстро! — распорядился Саванни. — Это же инопланетные корабли!
Секция связи приступила к настройке канала связи с ЦККПСС. Капитан тем временем, наблюдая за плывущими к застывшему "Беркуту" огромными черными глыбами, отдал очередной приказ:
— Подготовить электропушки, навести на приближающиеся корабли.
Капитан прекрасно понимал, что электрические орудия, предназначенные для защиты от шальных метеоров и прочего космического "мусора", вряд ли можно назвать очень серьезным оружием в космической схватке. Но лишь этим вооружением был оснащен гражданский исследовательский трекер, и приходилось полагаться на него, так как признаваться в полной беззащитности перед лицом возможной опасности не хотелось.
Одновременно с этим в сторону чужих кораблей были направлены сигналы пространственной связи. Надежда на мирный диалог была для людей в этот момент основной. Ответа не поступило, а черные корабли продолжали, не снижая скорости, надвигаться на "Беркут".
Капитан начал отдавать приказы исходя из того, что дольше экспериментировать с попытками контакта в этой ситуации опасно и потому недопустимо:
— Секция пилотирования: резкий разворот. Уводите от них корабль подальше. Пространственная секция: рассчитать экстренный тоннель в Солнечную систему. Секция связи: передать сообщение о встрече и об агрессивном поведении чужаков на Землю.
Его команда пилотам была немедленно исполнена. Трекер развернулся и стал уходить от преследователей, поступательно наращивая скорость. Черные корабли остались далеко позади, и у "Беркута" появился реальный шанс скрыться. И вдруг прямо перед земным кораблем возник из ниоткуда один из чужаков.
— Это невозможно! — воскликнули в один голос Саванни и руководитель пространственной секции. И тем не менее, чужому кораблю удалось сделать то, что для трекеров Земной Федерации было невероятным — рассчитать тоннель менее чем за три минуты и совершить внепространственный прыжок на расстояние, в четыре раза меньшее, чем минимальный возможный предел дальности прыжков земных кораблей.
— Открыть огонь! — воскликнул Саванни, видя, что черная глыба повернула прямо на них. Ослепительная синяя вспышка возвестила, что выстрел произведен. Тысячи гигаватт энергии ударили по корпусу чужака…
Через секунду едва начавшаяся "битва" в космосе бесславно завершилась. Никаких заметных "спецэффектов" не было, просто луч электропушки пропал, и трекер "Беркут" навсегда перестал существовать в обычном пространстве, унеся с собой жизни пятнадцати человек.
Корабль-чужак тоже ушел в иное пространство, но лишь для того, чтобы догнать тысячи таких же летающих глыб, стремящихся к своей цели…
* * *
На крыше белого пятидесятиэтажного здания, расположенного в самом центре Киева, красовалась, возвышаясь над хитросплетением антенн дальней пространственной связи, красная аббревиатура "КСС". Это было главное здание Космической спасательной службы, сочетающее в себе административный корпус и центр управления спасательными операциями.
Джон МакБрин еще не знал, для чего именно он был вызван сюда на этот раз, но понимал, что отпуску, который они с женой так удачно начали, пришел конец. Людей, занимающихся той же работой, что и он, по пустякам не вызывали. На счету у его спасательного трекера "Млечный путь" было восемь удачных рейдов. Экипажи всех восьми терпящих бедствие кораблей были спасены без единой жертвы. Такого удачливого и знаменитого корабля не было во всем космодесантном флоте. И уж если руководство Службы вызвало его, прервав заслуженный им отдых, значит, случилось нечто действительно экстраординарное.
Размышляя о возможных причинах вызова, Джон подошел к автоматической пропускной системе. До панели пропускного автомата оставалась еще пара шагов, когда Джон вдруг остановился и резким движением кисти правой руки метнул карточку удостоверения в узкую приемную щель. Автомат тихо запищал, подтверждая, что карточка вошла правильной стороной. Джон удовлетворенно кивнул и, посмотрев в глазок камеры наблюдения, с улыбкой развел руками, словно извиняясь перед охраной за свое "мелкое хулиганство". Но охрана центрального здания Службы знала капитана МакБрина в лицо и не имела ничего против, если уж ему захотелось проверить свои натренированные навыки таким безобидным способом.
