Он принялся внимательно изучать нейтральную форму артефакта — шарик с ручкой, — ища потайной орган управления. Ничего не было видно. Джейсон попробовал повернуть конец ручки вокруг своей оси. Тот не повернулся. Но и не отломился — тоже хорошо.
А может, надо что-нибудь сломать? Например, оторвать шарик от ручки?
На это у Джейсона не хватило сил.
Может, повернуть шарик? Нет, не получается. Джейсон нажал на кнопку и снова попытался повернуть шарик.
Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался щелчок. Джейсон отпустил курок, и артефакт начал изменяться.
— Удалось, Несс! У меня что-то получилось!
— Новая форма? На что она похожа?
На белую вспышку, подумал Джейсон, ожидая мгновения, когда для него все прекратится, но оно не наступило. Гибкая оболочка застыла в новой форме.
— На конус с кругом в основании, направленный вершиной прочь от рукоятки.
— Что ж, испытайте его, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.
— Взрыв может зацепить и вас.
— Это вы меня так утешаете?
— И вы еще уверяете, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.
Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.
Сквозь пространство протянулся тусклый голубой луч: он шел в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.
Еще одно оружие.
Джейсон отпустил кнопку. Луч погас.
Корабля кзинов не было видно, да Джейсон и не стал бы в него стрелять: там Анна-Мари.
Секретное оружие. Более мощное, чем остальные виды? Нужно это выяснить. Он попытался встать в позу стрелка, как Чафт-Капитан.
Ноги накрепко примерзли ко льду. Не уследил! Джейсон сердито передернул плечами, направил вершину конуса чуть выше горизонта и нажал кнопку.
В небо протянулся тусклый голубой луч. Джейсон медленно опускал вершину конуса, и вот луч коснулся линии горизонта.
Яркий свет послужил ему сигналом отпустить кнопку. Джейсон быстро откинулся на спину, ожидая ударной волны. Свет моментально погас, а блестящий ледяной панцирь планеты затрясся и стал вырываться из-под Джейсона, дергая его за ноги. Затем его резко рвануло, и ноги высвободились из ледяной хватки.
Он лежал ничком, ощущая нестерпимую боль ниже колен. Наконец докатилась ударная волна, и лед вздрогнул, теперь уже без последствий.
— Джейсон, что случилось? Я слышал взрыв.
— Минутку…
Джейсон перевернулся и сел, ощупывая ноги. Боль была ужасная. Кажется, кости целы, но идти он не сможет. На ботинках остались куски примерзшего льда.
— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите? — раздался глухой, далекий голос кзина-босса.
— Молчите, Несс. Я буду отвечать. — Джейсон переключил свой передатчик в диапазон общего пользования. — Я здесь!
— Вы нашли новую форму оружия.
— Да ну?
— Я не имею намерений вас оскорблять. Как воин вы достойны уважения, на которое ваш травоядный друг не вправе рассчитывать.
— Как ваши ребра?
— Ох, не надо об этом! Мы с вами можем договориться. В ваших руках уникальное оружие, в моих — женщина, по-видимому, ваша самка.
— Хорошее начало. Дальше.
— Отдайте нам оружие. Покажите, как включать новое состояние, и можете целым и невредимым вместе со своей подругой беспрепятственно покинуть эту планету на своем корабле.
— Я могу положиться на ваше честное слово?
Ответа не было.
— Ах ты, лживое отродье… — Джейсону не хватило слов. Он знал всего два слова на кзинском языке; одно из них означало «здравствуйте», а другое…
— Можете не продолжать. Мое предложение остается в силе, но я внесу в него коррективы. Ваш гиперскоростной двигатель будет демонтирован. Вы вернетесь в родную цивилизацию через обычный космос. В этом случае я могу дать вам честное слово.
— А Несс?
— Травоядный будет выпутываться сам.
— Не устраивает.
— Подумайте еще вот над чем. Ваша подруга не вправе рассчитывать на такое же отношение, как к воину. Кзины — плотоядные существа, а экипаж нашего корабля уже несколько лет не ел свежего мяса.
— Не пытайтесь меня запугать. Вы не станете есть своего единственного заложника.
— Мы съедим руку вашей подруги. Потом вторую. Потом ногу.
Джейсону стало не по себе. Да, на такое они способны. Правда, они могут сделать это без боли, если захотят, и скорее всего так и поступят, чтобы Анна-Мари не умерла от шока.
Он сглотнул.
— Но сейчас-то она невредима?
— Разумеется.
— Докажите. — Джейсон хитрил.
Несс, наверное, слушает. Он может вмешаться… а был ли этот шанс?
— Вы сможете услышать ее, — сказал Чафт-Капитан.
Послышалось клацанье, на голову Анне-Мари надевали шлем. Затем она заговорила, торопливо и настойчиво.
— Джей, милый, слушай! Используй седьмое состояние. Седьмое, ты слышишь?
— Анна, ты в порядке?
— Да! — крикнула она. — Используй седьмое… — ее голос умолк.
— Анна!
Молчание.
В наушниках слышалась торопливая неразборчивая речь кзинов. Джейсон окинул оружие взглядом и перевел бегунок в седьмую позицию. Может быть, Анна-Мари смогла что-то узнать. Артефакт исказился, переплавился в зеркальный шар…
— Джейсон, теперь вы убедились, что ваша подруга невредима. Теперь вы должны принять решение немедленно.
Джейсон, не слушая грубый голос кзина, смотрел, как оружие превращается в цилиндр с плоскими донышками и сеткой со стороны рукоятки. Он уже видел, как у кзина получалось такое.
— А-а!
Ну конечно, это компьютер. Тнактипский компьютер. Джейсон улыбнулся, а его сердце сжалось от боли. Жена сделала для него единственное, что было в ее силах, — подсказала, где найти единственного на весь Известный космос консультанта по тнактипской технике.
Черт возьми, она абсолютно права! Но сейчас компьютер не слышит его, он не слышит, что говорит компьютер, а кроме того, они говорят на разных языках.
Стоп! Это был седьмой вариант превращения, но если считать нейтральную позицию первой, то… нет, не годится. Позиция номер шесть — всего лишь лазер.
Файнегл! Какое удачное ругательство выдумали в Зоне: первый закон Файнегла всегда великолепно оправдывается.
Вдруг боль в ногах исчезла.
Попался! Джейсон оглянулся, отыскивая глазами врага. Сделка оказалась ловушкой. Вот уже загудела голова, попавшая в луч акустического пистолета. Джейсон увидел кзина, прячущегося за оплывшей глыбой льда, вернее, глаз кзина и дуло пистолета. И тут же нажал на кнопку-курок.
