Военные, сошедшие по сходням с пятого корабля, выстроились перед трибуной. Все они были одеты в коричневую форму членов гильдии императорского двора, все служили в знаменитых войсках Охраны подразделения "Меркурий", то есть были оперативниками отряда Богомолов.
Быстро, не унижая ничьего достоинства, они проверили оружие компаньонов, убедившись, что оно не заряжено. Военные следующего взвода вежливо извинились, взошли на трибуну и обследовали детекторами каждого духовного сановника. Теодомир был оскорблен - один из штатских имел наглость конфисковать у него фляжку с вином, припрятанную во внутреннем кармане, как необходимый запас.
Затем начальник службы безопасности снял с пояса маленький компьютер, набрал нужный код, выслушал дальнейшие указания, после чего выключил компьютер, повесил его на место, повернулся к Теодомиру и низко поклонился:
– Готовьтесь к встрече с Вечным Императором, Повелителем Тысячи Солнц.
Теодомир воспрял духом, расслабился, облегченно вздохнул - скоро он станет помазанным Пророком Веры Таламейна - и, в знак уважения, отвесил ответный поклон.
– Полковник, как ты думаешь, эти придурки заметят, если мы с тобой хряпнем немного винца? - с игривой фамильярностью спросил Император.
– Нет, сир, - ответил Махони, однако графин из соседней комнаты не принес.
Император тоже остался на месте.
– Как-нибудь в этом или следующем столетии, - продолжил властитель, - я кубарем слечу по помосту, завизжу высоким фальцетом, что объявляю новый великолепный мост открытым, и лично срежу ножницами все пуговицы с парадного мундира первого сановника. Л на всех остальных благородных воров просто наблюю.
– Вопросов нет, - спокойно кивнул Махони. - Великолепная идея.
– Ох, чуть не забыл. Твой оперативник, как его?…
– Стэн.
– Да, Стэн. Его и наемников проинструктировали?
– Они не окажутся в поле вашего зрения, сир.
– Проблем не было?
– Абсолютно никаких. Теодомир их презирает. Большая часть наемников - дезертиры из Гвардии. Кроме того, с каких это пор солдату нравилось привлекать к себе внимание начальства?
– Полковник, - сказал Император, в сотый раз проверяя, все ли пуговицы на его полночно-черном мундире застегнуты правильно, - ты хороший психолог. Скажи, почему я до сих пор нервничаю перед событиями подобного рода - после тысячи лет царствования?
– Потому что вы вечно молодой, - ответил Махони. - Вы очаровательно наивны. Именно за это качество мы любим и ценим ваше Вечное Беспокойство.
– Да ну тебя, - проворчал Император, крутя одну из пуговиц. Капитан, опускай свою жестянку. Надоело ждать.
Пять боевых кораблей, почти километровой длины каждый, направились к взлетно-посадочному полю. Черное пространство за бортом корабля исчезло, в иллюминаторы проникли яркие лучи солнца Санктуса.
Четыре корабля повисли в ста метрах над головой людей, а пятый, "Версингаторико", мягко сел на поле. Следуя приказаниям, капитан включил генераторы Мак-Лина, и днище корабля погрузилось на двадцать метров в грунт поля. Таким способом Император оставлял личный автограф на планетах.
Борт корабля откинулся, превратившись в сходни двадцатиметровой ширины.
Теодомир, как ужаленный, замахал руками. Заиграл оркестр. Проиграв двадцать тактов, оркестр замолчал, поскольку на сходнях никто так и не появился. Только после того, как оркестр снова грянул и снова смолк, по сходням прошествовал Император. На расстоянии трех шагов за ним следовали два взвода гурков. Смуглые низкорослые мужчины выстроились в две шеренги на поле, и Император прошел сквозь этот строй к трибуне. Две орудийные башни, установленные на "Версингаториксе", стали вращаться, прикрывая трибуну.
Император остановился перед трибуной и стал ждать. Иерархи Таламейна бухнулись на колени. Даже Теодомир, осознав, что совершил недопустимую ошибку, пал ниц. Один лишь Матиас остался стоять, глядя на мускулистого темноволосого Императора сверху вниз.
Император включил свой микроларингофон. Техник на "Версингаториксе" нашел нужную частоту громкоговорителей взлетного поля и подключил к ним микрофон властителя.
– Приветствую тебя, о Пророк! - многоголосое эхо подхватило слова Императора. - Я, ваш Император, приглашаю тебя и твоих людей вернуться в лоно Империи и встать под ее покровительство. Как ваш Император, я признаю героизм людей этой планеты, истинность их убеждений и долгое мученичество основателя веры, Подлинного Пророка Таламейна.
Император отключил микрофон и стал подниматься по ступеням на трибуну, размышляя над тем, как долго ему удастся продержать этих обливающихся потом болванов на солнце, прежде чем позволить им приступить к следующей, полностью предсказуемой, части церемонии.
– А это, - с гордостью сказал Теодомир, - копия пушки, которую установил сам Таламейн в "Полете к Свободе". Матиас, Император и Теодомир находились в самом сердце Санктуса, осматривая сокровища веры, хранящиеся в крепости.
Куда бы Император ни поехал, его везде сопровождали сотрудники службы безопасности, одетые в штатское, а так же взводы гурков. За последними на расстоянии около сорока метров тянулся хвост сановников и компаньонов.
– Знаешь, - доверительно сказал Император, - я, между прочим, был лично знаком с Таламейном.
Теодомир прищурил глаза, а Матиас почувствовал острую потребность встать на колени. Император улыбнулся, видя их конфуз.
– Я отчитал его… интересным собеседником. Он был необычайно просвещенным человеком… для своего возраста.
Матиас удивленно посмотрел на Императора. Лишь дряхлые старцы с убеленными сединами волосами могли похвастаться тем, что непосредственно лицезрели Таламейна. Вряд ли Матиас ответил бы на вопрос, что шокировало его больше - мысль о том, что Таламейн ходил по планетам, как простой смертный, или то, что этот спокойный уравновешенный человек, стоящий сейчас напротив него, разговаривал с Первым Пророком, а значит, был старше его.
Вдалеке от этой маленькой группы поднялась суматоха. Один из компаньонов услышал сказанные Императором слова и с криком "Ересь!" потянулся к своему оружию, забыв, что оно не заряжено.
Прежде чем пальцы компаньона коснулись кнопки кобуры, один из гурков приставил к его горлу стальной клинок кукри, прошипев:
– Убери руку, неверный. Живо.
Компаньон послушался, а молодой гурка вежливо улыбнулся, отвесил небольшой поклон и вложил длинный кинжал в ножны.
Император изъявил желание сделать свое объявление после службы, на широких ступенях внутренней лестницы крепости. Речь была записана на пленку и передана по всему: созвездию.
