Павел никогда не считал себя сентиментальным человеком, а события последних пары месяцев, казалось, и вовсе отбили у него способность испытывать душевные волнения, но при взгляде на далёкую Землю у юноши непроизвольно навернулись на глазах слёзы радости и умиления. Парень сердито сморгнул. Не хватало ещё, чтобы сидящий в соседнем кресле Залями увидел его слабость. К тому же, ещё не всё окончено.
- Залями, ты слышал что-нибудь про то, что твои друзья устроили дополнительную базу возле четвёртой планеты в этой системе? - спросил он бывшего работорговца.
- Нет, - слегка удивлённо ответил тот.
- А там, тем не менее, что-то есть, - пробормотал себе под нос пилот.
Спустя два часа после дрейфа в режиме маскировки аппаратура радиоперехвата уловила короткий радиообмен между Землёй и Марсом. Ничего содержательного - просто обмен служебными сообщения между двумя станциями, призванный подтвердить наличие работоспособного канала связи. Вот только обмен этот вёлся на частоте, которой обычно пользовались гражданские абоненты в Содружестве, и содержание сообщений также свидетельствовало о неземном происхождении пославших их радиопередатчиков.
- Какой индекс? - деловито осведомился Залями.
Он имел в виду, что подписывая переданные пакеты, гражданские станции обычно вставляли в свои автоматически формируемые позывные тип объекта, на котором находится радиоаппаратура. У передатчиков, установленных на космических кораблях, эти позывные начинались с одних индексов, на орбитальных станциях - с других, у находящихся на поверхности планет и спутников - с третьих.
- Как у корабля. Гражданское грузовое судно крупного тоннажа, - ответил пилот. - Думаешь, они спрятали там транспортник?
- Скорее всего. Насколько я понял, у спутника третьей планеты слишком большая гравитация на поверхности, туда невозможно посадить большой корабль, ведь так?
- Так, - согласился парень. - Что-то около четырнадцати процентов от стандартной, если судить по размерам и предположить, что там обычный состав.
Контейнеровоз такого класса, какой имелся у рабовладельцев, можно было безопасно сажать на поверхность космических тел с гравитацией не больше одной двадцатой от стандартной. Корабль мог переносить во много крат большие перегрузки, но только при условии, что они направлены вдоль оси его протяжённой грузовой балки - той, к которой пристыковываются внешние контейнеры. А сажать судно приходится "боком", иначе трудно обеспечить устойчивость в условиях гравитации. Если сила тяжести превышала допустимую, слишком велик при этом риск элементарно "сломать хребет".
- Значит, они держат корабль на орбите четвёртой планеты, - заключил Залями. - Или возле одного из её спутников, они достаточно малы. А когда груз готов, вывешивают транспорт во внешней точке гравитационного равновесия у спутника твоего родного мира и забрасывают туда заполненные контейнеры при помощи силового манипулятора.
- Ты это знаешь или только предполагаешь?
- Предполагаю. Мои компаньоны ничего не рассказывали мне о таких деталях. Но, учитывая обстоятельства, я бы сделал именно так, раз уж твои соотечественники начали осваивать орбиту и активно следят за небом над своей головой.
- Ну что ж, тогда двигаем к четвёртой планете, - решил Павел. - База на спутнике от нас никуда не убежит.
- Я думал, ты хочешь спасти свою девушку, - удивился Залями. - Лирк, помнится, говорил, она сейчас на базе.
- Пока и у нас, и у них по одному кораблю, у твоих бывших компаньонов будет преимущество на любых переговорах, - объяснил юноша. - Они ведь на своей территории, плюс у них ещё база. Если нам удаться уничтожить транспортник, на нашей стороне появится перевес. А если мы его захватим, то у нас на руках окажутся почти все козыри. Тогда можно будет поторговаться и о судьбе Жанны.
- А ты хочешь захватить контейнеровоз? - уточнил Залями.
- Если получится.
Кроме того, юноша имел на это судно определённые планы. Но рассказывать об этом он пока не стал.
Спустя несколько часов дверь в каюту, где содержался пленник, открылась. На пороге стоял Павел, уже одетый в скафандр, только с открытым забралом шлема.
- Мы идём на штурм? - осведомился Залями.
- Ещё нет, - ответил пилот. - Просто скафандры лучше приготовить заранее. Но сначала ты должен надеть это.
Он подал мужчине две соединённые с одного конца на шарнире металлические полуокружности, оканчивающиеся с другой стороны замком.
- Что это? - хмуро спросил бывший работорговец.
- Страховка. Надень это на шею и соедини, чтобы защёлкнулось.
- Дай угадаю, - узник повертел поданный предмет в руках, - если моё поведение тебе не понравится, со мной случиться что-то плохое?
- Голову оторвёт, - кивнул парень. - И не только, если твоё поведение мне не понравится. Если я умру или потеряю сознание, тоже.
- Ты мне не доверяешь, - утверждающе заявил Залями.
- Доверяю, - возразил Павел. - Поэтому даю тебе шанс показать свою верность в бою с твоими бывшими компаньонами. Но страховка не помешает. На всякий случай.
- Аккуратно сработано, - заметил мужчина, продолжая рассматривать ошейник. - Даже красиво. Где купил?
- Сам сделал. Только что, при помощи ремонтного кибера. Не беспокойся, всё вполне надёжно. Без причины не взорвётся. Если только снять не попытаешься.
- Ну что ж, - вздохнул пленник, - особого выбора, как я понимаю, у меня нет.
Залями надел вещицу и защёлкнул замок.
- Вот так, - удовлетворённо кивнул пилот. - Советую сходить в туалет перед тем, как надевать скафандр.
- Только что там был, - буркнул собеседник.
- Как знаешь. Теперь в шлюзовую. Иди вперёд.
- Ты же только что нацепил на меня эту штуковину, - напомнил его новый компаньон. - И всё равно боишься поворачиваться ко мне спиной?
- У меня аллергия на то, чтобы поворачиваться к кому-нибудь спиной.
В комнате перед шлюзовой камерой на борту "Милу" в специальных шкафах стояли три скафандра. Возле второго отсека, у запасного пассажирского люка - ещё три. Плюс два лёгких пустотных костюма в переходном шлюзе у входа в трюм. Если количество человек на борту превышало восемь, то в случае разгерметизации всех отсеков лишним индивидуумам стоило срочно начинать осваивать искусство существования в условиях вакуума.
Теоретически это возможно, если человек будет одет в специальный лётный комбинезон, наподобие того, который постоянно носил Павел, и успеет добраться до шкафчика с дыхательным аппаратом - фактически лёгким гермошлемом, куда подавалась дыхательная смесь из баллонов. В Лётной Академии их даже заставляли сдавать зачёт по скоростному надеванию этих штуковин.
