Что ж, я сам напросился.
Элгар ругался, не переставая. Я выровнял курс и полетел к «Чиспе», волоча его за собой на привязи. Передвигался я задом наперед, чтобы мой пленник оказался первой мишенью, если капитан Деметрия не сумеет сдержать порыв благородной ярости.
— Заткнись! — рявкнул я Элгару. — Не забудь, что мои бластеры могут прострелить тебе большие дырки, если тендер вздумает выкинуть какой-нибудь фокус. Захочешь пить или проголодаешься — пососи трубочки в шлеме. Только я бы на твоем месте не слишком увлекался жареными бобами, по крайней мере пока я не решу проблемы вентиляции в твоем скафандре.
— А ты шутник! Насколько я понимаю, потом ты перекроешь мне кислород?
— Не-е-ет… Во всяком случае, не сразу. До гипотермии и более тяжелых форм кислородного голодания мы еще не дошли. Впрочем, ты можешь просто ответить на мои вопросы и избавить себя от страданий. «Галафарма» послала тебя покончить со мной, чтобы насолить Симону Айсбергу и «Оплоту»?
Говори!
Молчание.
— Кто ты такой, черт побери? — со вздохом спросил я. — Ты изменил лицо, но я уверен, что видел тебя раньше, на Земле.
Опять молчание.
— Мы встречались на каком-нибудь совещании в Женеве? Или на собрании служб безопасности СМТ в Торонто? Я нутром чую, что ты не просто независимый киллер, работающий по найму, или третьеразрядный громила из корпорации.
Ты у нас птица высокого полета, верно? Зачем «Галафарме» посылать такого человека, чтобы он лично разделался с несчастным изгоем?
Тишина.
— Знаешь, Брон, тебе жутко не подфартило. План был отличный. Просто на сей раз фортуна повернулась ко мне передом, и поэтому я смог тебя поймать.
Опять ни слова.
— Хотя, с другой стороны, твои боссы сильно просчитались, решив, что моя гибель спровоцирует «Оплот» на какую-нибудь глупую выходку. Симону Айсбергу на меня плевать.
— Ты ошибаешься, — наконец прорезался Бронсон Элгар. — Но это не важно.
— Что ты несешь? Мой отец много лет назад возненавидел меня за то, что я отказался работать в семейном бизнесе.
А после того, как меня осудили, он и вовсе решил, что я трус и негодяй.
— Ты и правда трус, капитан Ад, — тихо произнес Элгар. — Ты просто просиживал штаны в СМТ. Какой из тебя легавый? Ты тряпка и бюрократ. Стоило им только тронуть тебя, как ты сразу сломался.
— Верно, — признал я. — У всех есть свои пределы. Хочешь проверить себя на излом?
— Ты не станешь меня пытать. Кишка у тебя тонка, понял? И в тендер ты не стал бы стрелять. Я пытался убедить эту тупую шлюху-капитаншу, что ты берешь ее на испуг, да она слушать не стала.
Беседа приняла такое направление, которое мне совсем не нравилось. Конечно, я блефовал, угрожая взорвать тендер.
Как далеко я был готов пойти, чтобы выудить у Элгара информацию, я и сам толком не знал. Но мне ничего другого не оставалось, как попытаться его запугать.
— Сейчас мы полетим обратно на Стоп-Анкер. Я буду сидеть в теплой уютной рубке и есть бифштекс, а ты будешь торчать взаперти в мусорнике, посасывая мексиканский бобовый мусс, пока не обморозишь руки и ноги до черноты.
Подумай сам, такой ли уж я мягкотелый тюльпанчик, как тебе кажется.
После этого он заткнулся, и я тоже. Похоже, мы оба взвешивали свои шансы.
Мы были где-то на полпути к «Числе», когда у меня за спиной вдруг полыхнула гигантская белая вспышка.
Сперва я в ужасе подумал, что «дротик» подвергся нападению. Потом до меня дошло, что этот бесшумный взрыв означает не что иное, как появление еще одного корабля из гиперпространства. Нашего полку прибыло.
Я развернул скафандр. «Чиспа» была на месте, но звездное небо за ней закрыла массивная штуковина более одиннадцати километров в обхвате, как сообщили мне сенсоры моего корабля.
Я в жизни не видел такого странного звездолета. Больше всего он походил на блестящий пупырчатый желудь с воткнутым сбоку инкрустированным кинжалом. На носу корабля вздымался сияющий темно-синий купол, а вычурно изогнутую «рукоятку» кинжала усеивали мириады светящихся синих иллюминаторов. Звездолет явно не принадлежал человеческой расе, а для квасттов он был слишком большим и изощренным. Поскольку мы находились в Шпоре Персея, оставался лишь вариант.
— Халуки? — просипел я задушенным шепотом. — Ты послал с тендера сообщение… и тебе ответил корабль халуков?
Гигантский звездолет изрыгнул похожий на букашку катер с двумя синими, как глаза, головными огнями, и тот деловито устремился к нам.
— Они должны были забрать меня с материнского судна разгонщиков, — сказал Элгар. — Совсем нетрудно попросить капитана халуков нажать на педали и примчаться на выручку за хорошую плату.
До меня все еще не доходило.
— «Галафарма»… сотрудничает с халуками?
— В твоей тупой башке не укладывается, да? — Бронсон Элгар хихикнул. — Это же просто бизнес, причем взаимовыгодный.
Я лишился дара речи. Бред какой-то! Первопроходцы, изучавшие Шпору Персея, быстро поняли, что с непримиримыми и враждебно настроенными халуками невозможно заключать никакие сделки. С ними не удавалось даже цивилизованно договориться о передвижении в космосе. Это была абсолютно чуждая людям раса, чья этика изменялась так же непредсказуемо, как форма тел. Свирепые, завистливые и опасающиеся людей существа. Только странности их ограниченной психики и уступающая нашей техника удержала халуков от того, чтобы развязать войну против человечества, когда разведывательные корабли землян проникли на их территорию в самых отдаленных уголках Шпоры. Мы общались с халуками лишь в случае крайней необходимости — и исключительно с позиций силы.
Тем не менее они здесь, примчались на зов загадочного головореза из «Галафармы». Кстати, звездолет их вовсе не выглядел технически «уступающим» — по крайней мере на мой непрофессиональный взгляд.
— И что же теперь будет? — вопросил я космическую пустоту.
Эта, невообразимая ситуация отшибла у меня всякое соображение. Мой британский приятель Орен Винодел назвал бы меня сейчас пустой породой — и был бы прав.
— Ты можешь прикончить меня до того, как халукский катер нас настигнет, — сухо проговорил Бронсон Элгар. — Просто разгерметизируй мой шлем. Хотя бы отомстишь за свою проглоченную хибарку — и, возможно, малость разозлишь мое начальство.
Я ничего не сказал. Но и не убил его.
— Не можешь? — рассмеялся он. — Я так и знал, что это не в твоем духе. Только не вздумай стрелять в халукский корабль из своих пушек. Он окружен широким слоем усовершенствованных защитных полей. А если ты выстрелишь в катер, инопланетяне мокрого места не оставят от твоего суденышка. Мы оба с тобой отдадим Богу душу, и команда тендера тоже погибнет от ударной волны.
