Мастер-Шеф старался вытягивать трос как можно быстрее, управляя капсулами при помощи ножных мышц, чтобы не закувыркаться в условиях нулевой гравитации.
«Длинный меч» был сейчас легкой мишенью для ковенантов. Кортана не могла запустить двигатели, пока Джон не вернется на борт. Даже если бы спартанец и его груз смогли уцелеть в огне двигателей, любой серьезный маневр оборвал бы трос и отправил их в открытый космос.
Корабли ковенантов подошли на расстояние стрельбы и теперь разворачивались, собираясь уничтожить «Длинный меч».
Пространство прочертили три ракеты, ударив в борт одного из крейсеров. Но взрыв не причинил ему никакого вреда, расплескавшись по серебристой поверхности сработавшего энергетического щита.
Оглянувшись, Мастер-Шеф увидел, что «Пеликан» взлетел с астероида, за которым прятался. Десантный челнок удирал от ковенантов.
Крейсеры начали разворачиваться, больше заинтересовавшись живой добычей, чем неподвижным «Длинным мечом».
Наконец Джон последний раз налег на трос и, вместе с криокапсулами влетев внутрь штурмовика, опустил их на палубу.
Кортана, не мешкая, задраила люк и запустила двигатели.
Шеф забрался в кресло оператора, когда штурмовик развернулся и помчался к крейсерам. Спартанец включил системы управления оружием.
Ковенанты вновь пришли в движение и бросились в погоню за «Пеликаном», но тот нырнул в плотное скопление мусора, уворачиваясь от каменных обломков, затем прошел прямо над ледяной глыбой и влетел в облако искореженных кусочков инопланетного металла. Ковенанты дали залп, но энергетические заряды врезались в обломки, не дотягиваясь до десантного челнока.
— Кто бы ни управлял этим «Пеликаном», он свое дело знает, — признала Кортана.
— Мы перед ними в долгу, — произнес Мастер-Шеф, открывая огонь из пулеметов. Вдоль борта одного из крейсеров начали вспыхивать серебристые огни. — Пора его отдавать.
— Ты же и сам понимаешь, — сказала Кортана, — что мы не способны причинить хотя бы минимальные повреждения этим кораблям.
Крейсер сбавил скорость и начал разворачиваться к «Длинному мечу».
— А это мы еще поглядим. Рассчитай огневое решение для ракет. Мне надо, чтобы они ударили по плазменным турелям за долю секунды до того, как те выстрелят. Ковенантам приходится на мгновение отключать щиты, чтобы дать залп.
— Работаю, — отозвался ИИ. — Но, поскольку я не обладаю точными данными, расчеты будут строиться на нескольких допущениях. — По дисплею панели управления оружием побежали строчки математических формул. — Передай мне управление огнем.
Джон переключил режим контроля:
— Принимай.
Плазменные турели развернулись, нацеливаясь на штурмовик. Затем они начали прогреваться, и в это мгновение Кортана выпустила все ракеты ASGM-10, какие были на борту «Длинного меча».
К крейсеру протянулись белые дымные полосы.
— А теперь — уходим! — крикнул Мастер-Шеф.
«Длинный меч» влетел в облако обломков, устремляясь следом за «Пеликаном». Камера наблюдения, установленная на корме штурмовика, позволила проследить за тем, как ракеты приближаются к цели. По ним ударил луч оборонительного лазера, и три торпеды взорвались. Плазменная турель раскалилась добела, готовясь выстрелить, когда в нее ударила последняя из ракет. По корпусу крейсера разлилось пламя.
Вначале Джону показалось, что щит успел сработать, но затем он увидел, что взрыв произошел между серебристым коконом и броней. Остальные плазменные орудия дали залп, но высвобожденная ими энергия тут же окутала крейсер облаком огня, пыли и пара. Плазма кипела внутри щита, выжигая внешние системы. Ослепший корабль завалился набок.
— Это должно занять их на какое-то время, — сказала Кортана.
«Длинный меч» проскочил под полукилометровой металлической пластиной как раз в тот самый миг, когда в нее ударил плазменный заряд, заставивший преграду вскипеть и полететь в сторону, разбрызгивая вокруг раскаленные капли и вращаясь.
— А может, и нет, — пробормотал ИИ. — Лучше, если я поведу.
Включился автопилот, и штурвал вырвался из рук спартанца. Следом заработали ускорители, и штурмовик помчался к облаку, состоящему из каменных глыб. Под управлением Кортаны «Длинный меч» крутился и метался из стороны в сторону, проносясь буквально в паре метров от поверхности.
Мастер-Шеф одной рукой вцепился в подлокотник кресла, а второй поспешил затянуть потуже страховочные ремни. Выдвинув окно с показаниями сканера на середину экрана, он увидел, что оба крейсера направляются следом за его штурмовиком и «Пеликаном». Кораблики ККОН могли еще несколько минут продолжать петлять и укрываться среди обломков, но вскоре запас топлива подошел бы к концу, и ковенанты смогли бы их легко уничтожить.
Да и куда им было бежать? Ни один из них не обладал генераторами пространства Шау-Фудзикавы, позволяющими перемещаться со сверхсветовой скоростью, и ковенантам это было известно. Чужаки могли себе позволить потянуть время и поиграть со своей добычей, прежде чем нанести последний удар.
Спартанец произвел быстрое сканирование окружающей системы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что дало бы ему тактическое преимущество. Но нет, размышления о тактике сейчас привели бы только к гибели. Не существовало решения, которое позволило бы ему уцелеть в прямом сражении при таком перевесе сил. Значит, ему предстояло самому поменять правила, поменять стратегию.
Он переключил сканеры на обследование ковенантского флагмана — вот где нужно было искать ключ к решению. Только там можно было что-то предпринять против врага.
Так что Мастер-Шеф включил переговорное устройство и вызвал «Пеликан»:
— Говорит Мастер-Шеф, Спартанец-один-один-семь. Опознавательный код: танго-альфа-три-четыре-зеро. Прием.
— Вас слышу, — ответил ему женский голос. — Говорит уорент-офицер Поласки. — На заднем плане были слышны спорящие о чем-то голоса. — Чертовски рада вас слышать, Шеф.
— Поласки, следуйте с предельной скоростью к данной позиции.
Джон передал на «Пеликан» координаты навигационного маркера, указывающего точно на вражеский флагман. А следом отправил и вектор, задающий прямой курс на сближение.
В рации воцарилось молчание.
— Подтвердите прием, Поласки.
— Прием подтверждаю. Ввожу курс, Шеф. — Голоса на заднем плане спорили теперь еще громче и ожесточеннее. — Надеюсь, вы знаете, что делаете. До связи.
Пилот «Пеликана» прервала разговор.
— Кортана, мы должны попасть сюда, — произнес спартанец, указывая на тот же навигационный маркер. — И как можно скорее.
