удобным для вас способом.
Залп уже готов был отдать распоряжение Скалолазу увезти антигравитационный гроб прочь, когда Вейдер его остановил:
- Вы кое-что забыли, коммандер.
Залп уставился на него:
- Забыл, мой повелитель?
Вейдер скрестил руки на мощной груди:
- К мерканской операции было приписано шестеро джедаев, а не трое. Шрайн коротко переглянулся с Шетак, которая, как и он, находилась достаточно близко от Вейдера, чтобы слышать разговор.
- Я в высшей степени сожалею, повелитель, но оставшиеся трое избежали поимки, - покаялся Залп.
Вейдер кивнул:
- Да, мне это известно, коммандер. И я не пролетел бы пол-Галактики исключительно ради того, чтобы присоединиться к охоте. - Распрямившись, он окинул подчиненного надменным взглядом. - Я явился покарать тех, кто позволил им сбежать.
Скалолаз немедленно выступил вперед:
- Стало быть, меня.
- И нас, - в унисон объявили остальные члены Ионного отряда.
Вейдер уставился на бойцов:
- Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.
- В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, - ответил за всех Скалолаз. - Мы посчитали это уловкой сепаратистов.
- Ваше мнение меня не волнует, - пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. - Вы должны выполнять приказы.
- И мы выполняем - разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.
Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.
- Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.
Скалолаз упорно стоял на своем:
- Почему предателями? Только потому, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.
- Ваша обеспокоенность, вне всяких сомнений, будет доведена до сведения Императора, - заявил Вейдер.
- Сделайте это, будьте так добры.
Шрайн подтянул отвисшую челюсть и сглотнул. Джедаи пытались арестовать Палпатина? У Республики теперь Император?
- К несчастью, - говорил меж тем Вейдер, - вы не проживете достаточно долго, чтобы узнать о его реакции.
Одним быстрым движением он откинул с плеча плащ и снял с пояса световой меч. С отчетливым шипением из эмиттера вырвалось кроваво-красное лезвие.
Если до этого Шрайн был сбит с толку, то сейчас он был просто ошеломлен.
Клинок ситхов?
Четверо приговоренных бойцов отступили, поднимая оружие.
- Мы готовы понести наказание за наше преступление, - выпалил Скалолаз. - Но не от императорского мальчика на побегушках.
Почти мгновенно Залп и его офицеры шагнули вперед, однако Вейдер жестом приказал им остановиться:
- Нет, коммандер. Оставьте их мне.
Он сделал шаг в направлении взбунтовавшихся солдат.
Рассредоточившись, они открыли огонь, но ни один заряд не разминулся с клинком Вейдера. Отраженные лучи ударили в шлемы двоих бойцов, а через секунду два яростных взмаха клинка раскроили их тела от плеч до бедер, будто те были хрупкими пищевыми контейнерами. Скалолаз и второй оставшийся в живых боец воспользовались неожиданным замешательством, чтобы припустить к небольшому подлеску, стреляя на бегу. Один из отраженных лучей зацепил ногу Скалолаза, но лишь ненамного замедлил его продвижение.
Проводив их взглядом, Вейдер махнул рукой солдатам своей гвардии:
- Коммандер Аппо, они нужны мне живыми.
- Слушаюсь, повелитель Вейдер.
Бойцы коммандера Аппо бросились в погоню. Тем временем офицеры Залпа застыли подобно изваяниям, держа винтовки в полуприподнятом положении.
- Пусть мой клинок не вводит вас в заблуждение, - проговорил Вейдер, как будто читая их мысли. - Я не джедай.
По левую руку от Шрайна знакомый голос прокричал:
- Зато я - джедай!
Бол Шетак сбросила с себя головной убор, открыв всеобщему взору рудиментарные рожки, и зажгла собственный световой клинок, от которого, как полагал Шрайн, она должна была избавиться еще при поимке.
Вейдер развернулся на пятках и встретился с женщиной взглядом. Шетак крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.
- Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, - протянул он, поведя перед собой алым лезвием. - Значит, клоны спасли твою жизнь и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой?
Шетак вознесла голубой клинок на уровень плеч:
- Хочу лишь исключить тебя из погони.
Вейдер развернул меч под углом, острием к земле:
- Ты будешь не первой из джедаев, кого я убил.
Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.
Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Шетак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и джедай посчитал наиболее верным поддаться ее напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.
В какой-то момент у него получилось.
Он уловил взглядом Шетак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Ее движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением руки. Движения Вейдера, в свою очередь, казались неуклюжими, удары наносились в основном вертикально. И все же он был на целую голову выше Шетак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чем-то походили на атару и соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шел напролом.
Совершив стремительный выпад, Шетак сумела прорвать защиту противника и острием клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижженная лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.
Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.
Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч еще на посадочной платформе. И что у нее хватит ума не бросаться на помощь наставнице в схватке с Вейдером.
«Нам нужно выяснить, что случилось с джедаями, - попытался он передать ей послание. - Наше время для схватки с Вейдером еще придет. Потерпи».
Шрайн задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Шетак, с оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Меркане.
Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила его удержала.
Сквозь всеобщий рев прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Шетак, стоявшей на коленях перед Вейдером; ее рука, сжимавшая меч, была отсечена
