— Нет. Но многим удобно считать, что во всём виноваты териане. И, что самое интересное, никто не пытается восстановить истину.
— И чем же кончилась эта мрачная история?
— Лет двенадцать назад на Тере восстановили мир, и война перестала терзать планету, на которую всё больше стало съезжаться мирных людей, а не военных. Однако в новых законах Теры, написанных уже самими колонистами, до сих пор предусматривается суровое отношение к терианам. Хоть так и не ясно, в чём они виноваты. Эти люди стали теперь рабами на собственной планете и не имеют никаких прав. Людей с голубой кровью уничтожили практически всех, и статистика показывает, что их осталось на всей планете не более двух-трёх десятков человек, а вернее рабов, обречённых на вымирание. Да, Артур, да, на планете Тера, в этой Богом забытой дыре, сейчас как нигде в другом месте процветает рабство. Невольников свозят туда со всего мира, но это, как ни странно, никого не волнует и всех устраивает. А ведь сами териане рабства не имели и никого поработить не пытались. Знать бы конкретно, из-за чего война с преступниками, случайно занесёнными на Теру, вылилась в результате в глобальную войну против териан.
— И чего же хочет от нас эта милая планета? — поинтересовался Артур.
— А вот теперь мы подошли к самому главному, — Кипс сел в кресло и начал излагать задачу, которую предстояло решить Группе Риска-III. — На планете сейчас правит император Викул I. Этот человек имеет интересную биографию. Он прилетел на Теру лет восемнадцать назад простым рядовым солдатом, но сделал прекрасную карьеру и стал императором Теры. Его империя, по тем отчётам, что он отправлял правительству ОПМП, жила в мире и процветала — Викул оказался хорошим правителем и политиком. Но с некоторых пор там стали твориться странные дела. Преступность, почти совсем было исчезнувшая, и сейчас ведёт себя тихо. Вот только в лесах появилось загадочное явление, которое всё больше тревожит жителей новой терианской империи. Уже лет десять (почти с самого начала правления Викула I), по лесам кто-то носится на чёрном коне и причиняет немалые хлопоты крупным сельским хозяйствам. Этот «кто-то» весьма ловок и совершенно неуловим, а его наглость вообще не поддаётся описанию. Этот человек регулярно и с завидным успехом угоняет табуны коней, отары овец, стада коров и верблюдов, вытаптывает и сжигает посевы, и при этом преимущественно принадлежащие императору. Облавы ничего не дали. И всё же нашлись очевидцы, видевшие вблизи этого человека. Им оказалась женщина, судя по всему очень молодая, но точно определить её возраст, а также рассмотреть её лицо никому не удалось. Она носит исключительно чёрное одеяние и короткую полувуаль, не мешающую ей свободно двигаться. Власти полагают, что это либо знатная дама, которая нашла себе такое оригинальное развлечение и не боится правосудия, либо сумасшедшая.
— И на чём же основан этот вывод? — спросил Артур.
— Дело в том, что планета странно действует на лошадей. Эти мирные животные становятся опаснее диких львов, как только попадают на Теру, и с ними сладит не каждый мужчина, а конюхами и кучерами в знатных домах служат бывшие дрессировщики зверей. Люди, объезжающие молодых коней, вообще приравнены к самоубийцам. Между тем дама, которую все называют Лэс-Тера или просто Лэс, не боится садиться на коня, что на планете Тера весьма опасно. Из всех женщин, живущих сейчас там, не наберётся и десятка, которые ездили бы верхом.
— Так в чём же дело? Пусть арестуют этих женщин — и таинственная Лэс найдётся довольно быстро, — предложил Артур, с довольным видом человека, только что решившего очень просто вовсе не шуточную загадку.
— Тоже мне умник нашёлся, — хмыкнул Кипс, улыбнувшись, — думаешь, без тебя до этого там не додумались бы? — и уже серьёзно добавил: — Это невозможно, Артур. Не раз, когда Лэс делала очередной набег, их допрашивали, но у всех имелось неопровержимое алиби, и даже под компьютерным гипнозом они отрицали, что они Лэс.
— А если её неуловимость объясняется наличием у Лэс хорошо подготовленной команды? Быть может, она даже не самое главное лицо в этих разбоях.
— Не исключено. И вы в этом разберётесь.
— Но неужели на Тере нет оборудования, чтобы выследить эту всадницу? — недоумевал Артур.
— У них ничего нет, — ответил Кипс, — ведь эта планета только начала развивать свой прогресс. Империя состояла из нескольких городов, оставшихся после териан, но с появлением этой террористки Лэс, они опустели. Там к этому времени остался только один город — Аулент, который окружают несколько крупных поместий и с десяток маленьких сёл и ферм, вот и вся империя. Лэс тормозит всякую возможность развивать промышленность, так как единственный космодром на планете отрезан от города пустыней, а грузы, прибывающие с других планет, почти невозможно доставить в Аулент из-за отсутствия техники, которую всё та же Лэс прилежно и упрямо уничтожает. Единственным транспортом на Тере служат агрессивные кони и более спокойные мулы, ослы и верблюды. А путь, по которому можно добраться из Аулента на космодром и обратно, лежит через пустыню. Своими силами на Тере с Лэс не могут справиться, а потому правитель Аулента просит помощи у Земли, чтобы Лэс не вынудила жителей покинуть последний город планеты. Ведь за прошедший год, в отличие от предыдущих, в пустыне бесследно исчезло ещё больше караванов: из каждых четырёх, вышедших с космодрома, до Аулента добрались только один-два. Поэтому вам нужно срочно посетить Теру и разобраться с этой Лэс.
— Я отправлюсь в путь, как только соберу свою команду, — сказал Артур, вставая.
— Группа уже собралась и ждёт, но на это задание вы полетите вчетвером, — печально произнёс Кипс, — ты, Том, Рэм и Дик.
— Как вчетвером? А где Джон? — с тревогой спросил Артур.
— Джон отправился провести отпуск на Марс. Не знаю, что его могло привлечь на этой захудалой планете. Когда мы послали ему вызов, то вскоре узнали, что он сел на корабль, следовавший на Землю, ещё неделю назад. Через минуту после взлёта корабль, у которого отказала система защиты, столкнулся с метеоритом и взорвался. Все погибли.
Услышав это, Артур понял, что его друг Джон погиб в тот же день, когда умерла Нера.
Хотя в Группах Риска было обычно по семь человек, у Артура теперь осталось всего четверо. Он прекрасно знал, что двое, которых недоставало, погибли при исполнении задания и замену им ещё не нашли, но Джон, работавший в Группе Риска-III с самого её основания — пять лет — и переживший много опасностей, погиб по роковому стечению обстоятельств на мирном пассажирском корабле.
Времени для пополнения команды уже не оставалось, а потому Артур, получив необходимые документы, покинул Центр Межпланетной Безопасности и отправился на космодром.
7. В пустыне
Караван шёл в пустыне уже две недели. Запасы воды подходили к концу, а безжизненный песочный ландшафт всё не кончался. Люди и животные страдали от жары, раскалённого песка и полного безветрия. Казалось, тут вообще не может быть ничего живого.
Дни, проходившие под палящим солнцем, казались бесконечно долгими, но ночи тоже никому не приносили облегчения — едва сгущалась темнота, как температура резко падала, и ночные морозы казались ещё нестерпимее после жары, будто природа испытывала всех на прочность.
Караван состоял из нескольких десятков лошадей, мулов и верблюдов, вёзших дорогие ткани, жемчуг и посуду, привезённые с разных планет. Однако купцы уже раскаялись, что полезли в это пекло, а не повезли товары на другие места, пусть даже им там заплатили бы вдвое меньше, чем на Тере. Караванщик, пожилой человек, не впервые пересекавший эту злополучную пустыню, на этот раз был близок к отчаянию. Он не знал, доведёт ли караван целым до Аулента или так и не дойдёт, и пропадёт без вести, как уже сгинули в этой пустыне многие другие. Не надеясь на чудо, караванщик продолжал всматриваться в горизонт. Как потерпевшие кораблекрушение ищут взглядом, не появятся ли на небе прибрежные птицы, так и заплутавшие в знойном песчаном океане люди пытались рассмотреть хоть что-то, что указывало бы на приближение леса, за которым находился Аулент.
