давление миллиардов квантов на серебристую паутинку парусов придало кораблю ускорение, и он за время, примерно равное долгой глубокой зиме в Городе, дошел до планеты. Цилиндр раскрылся, и тучи крошечных разрушителей (возможно, правильнее будет назвать их запрограммированными бактериями) хлынули в вакуум, как метеоритный ливень, и покрыли всю планету сверкающей пылью. Работа началась. Бактерии вырывали свободные атомы кислорода из водных молекул, накапливали углерод и прочие элементы. Они пожирали самую почву планеты и накапливали водород, собирая его в огромные резервуары, вмонтированные в грунт. Цилиндр раскрылся снова и высадил армию новых роботов. Оптические кристаллы их лазеров преобразовывали инфракрасное излучение в жесткий ультрафиолет, и роботы направили их на резервуары с водородом. Водород нагрелся до ста миллионов градусов и взорвался. Огромные огненные шары поднялись над поверхностью планеты. Ее кора превратилась в раскаленную пыль, камни и глыбы спекшегося песка хлынули в космос, лед выкипел. Когда пыль осела, цилиндр снова раскрылся и выпустил на изглоданную планету новых разрушителей. Планету разобрали слой за слоем — кору, мантию и ядро, раздробили, словно снежный ком, а потом, словно совок с мусором, вышвырнули в космос.
Во мне сформировались новые картины. Завороженный этим зрелищем, я смотрел, как разрушители добывают из фрагментов разбитой планеты кремний, ртуть, гелий и прочие элементы. Тучи микроскопических роботов на вновь созданных астероидах лепили атомы углерода один к одному, собирая сверкающие корпуса новых цилиндров и многое другое: телескопы, нейросхемы, световые шары, шакухачи, крылья для летания, жевательные палочки, шелк, деревья, дома, таблетки глюкозы, травяные газоны и прочее, и прочее. Сборщики создавали новых сборщиков, поэтому процесс превращения планеты в десять тысяч цилиндров занял не слишком много времени. Сборщики, запрограммированные связывать углерод с водородом, кислородом и азотом, строили аминокислоты и низали белки. Они могли создавать даже человека — целый рой людей, миллионы и миллиарды.
Сколько же их?
— Видишь, милый Мэллори? Их много — кто бы мог подумать, что жизнь способна столько создать?
— Эта история, эти картины, которые ты показала мне, — они реальны?
— Посмотри в телескоп — разве эти десять тысяч миров не реальны?
Я почесал нос.
— Как я могу знать, что реально, а что нет, когда я нахожусь в твоем мозгу, а ты — в моем? Ты можешь заставить меня видеть все, что захочешь.
Катарина, улыбнувшись, сунула руку в потайной кармашек, обмакнула палец в зачерняющее масло и потерла свои глазницы.
— Ты достаточно ясно видишь эти красивые… Ты должен знать, что они реальны.
Я поскреб бороду и спросил:
— Сколько человек обитает в каждом цилиндре?
— В разных цилиндрах по-разному… Мне понадобится немного времени, чтобы назвать точные числа. Притом они ежесекундно меняются. Как забавно, что ты никогда не перестаешь считать — точность для тебя просто фетиш какой-то.
— Ну хотя бы приблизительно — сколько?
— Десять миллионов человек в каждом из миров. Человек — какое это чудо! Наполовину животное, наполовину…
Я сжал губы, невольно подумав, что сейчас, наверное, очень похож на Соли, и сказал:
— Невозможно, чтобы десять миллионов человек так размножились всего за десять лет.
Но не успев еще договорить, я понял, что ничего невозможного в этом нет. Сборщики могут сделать младенца взрослым за несколько лет. Только что это будут за люди? Не может человеческий мозг за пару лет созреть полностью. Я произвел быстрый расчет. Если количество миров удваивается каждые три четверти года, большинства миров и живущих в них людей три года назад еще не было. (Сборщики могут создать взрослого человека всего за несколько дней. Во время вторых темных веков генетики часто занимались такими запретными экспериментами. Это правда: человека можно вырастить, как кусок искусственного мяса. У него будут пригодные для работы руки, волосы, и по его жилам будет течь горячая красная кровь. У него будет даже мозг — только голый, как верхние склоны горы Аттакель. Сборщики могут создать и мужчину, и женщину, но не могут создать человеческий разум.)
— Ты все еще не видишь. — Катарина отвела волосы со лба. Будь у нее глаза, я подумал бы, что она читает по моему лицу. — Что мне сделать, чтобы ты увидел?
Во мне снова возникли картины, звуки и запахи. Мое внутреннее зрение, слух и обоняние, словно талло, парящая в тепловом потоке над горой, повисли над одним из цилиндров и проникли сквозь его корпус. В теплом влажном воздухе стояли густые запахи жизни. Надо мной, подо мной и по бокам тянулся на много миль сплошной зеленый ковер — деревья, пруды, лужайки и яблоневые сады, увешанные восхитительно пахнущими красными плодами. И повсюду, от носа до кормы, справа и слева, я видел младенцев. Голые, мягкие и сморщенные, как моллюски, они ползали в высокой зеленой траве. Небольшой отряд домашних роботов присматривал за ними. Пахло отрыгнутым молоком, горчичными детскими фекалиями и младенческой кожицей. Несколько ребят постарше лазали по раскидистой яблоне, рвали спелые красные яблоки и бросали их в траву. Лужайка была усеяна надкусанными яблоками. Меня поражало подобное расточительство — оно напоминало мне мясную оргию деваки. Может быть, эти яблоки червивые — почему бы иначе дети бросали их, едва надкусив? Один мальчуган устроился в развилке дерева, выбирая яблоко внимательно, как послушник, изучающий голограмму галактики. Он выбрал плод, улыбнулся и вонзил в него свои белые зубки. В яблоке было полно червей — они так и кишели. Мальчик, снова улыбнувшись, высосал пару червяков и проглотил их. Я не понимал, зачем он это делает. Другие дети тоже старательно выискивали червивые яблоки. Катарина прошептала мне на ухо ответ: человеческим детям — как и всем людям — для роста нужен белок, а черви как раз и состоят из воды, жиров и белка.
Я закрыл глаза, потом открыл и снова оказался в своей кабине вместе с Катариной.
— Их так много — все миры полны новых… Есть там, конечно, и взрослые, по тысяче на каждый мир. Они астриеры крайнего толка, понимаешь? Но малыши не знают реальную… Они так милы и так хотят жить — и такие голодные!
— Червей едят. — Мне вспомнилась жуткая улыбка Шанидара и та гадость, которую он поглощал. — Это напоминает мне о вещах, которые я не хотел бы вспоминать.
— Не бойся своих воспоминаний, Мэллори. Память — это все.
— Что за варварство — это неограниченное деторождение!
— Будь сострадателен, Мэллори.
— Они просто варвары.
— Это проблема всего человечества, тебе не кажется? Этих бедных людей, конечно, нельзя назвать цивилизованными. Их голод не знает пределов. Они пожрали все элементы этой планеты, но один из самых важных у них на
