Хэммонд передвинул рычажок в положение максимального режима. Энергетический экран затянулся дымкой, потеряв прозрачность.
Было еще слишком рано принимать решение о четвертой инъекции. Может быть, вообще удастся обойтись без этой крайней меры.
В десять с половиной часов раздался сигнал с экрана дальней связи. Взглянув на пульт управления, Хэммонд одним движением нажал сразу на кнопки приема и блокировки своего изображения на тот случай, если вызывавший пользовался видеотелефоном.
— Слушаю, — произнес он.
Экран оставался темным, но из приемника раздался вздох облегчения.
— ГОСПОДИН ХЭММОНД! — Голос гнусавил и дребезжал, но, несомненно, принадлежал доктору Глоуджу.
В одном из приборов на столе Хэммонда раздались два металлических щелчка, означавших, что к разговору подключилась Хелен, которая записывала его с борта космического корабля, курсировавшего вдали от Земли.
— Где вы находитесь, доктор Глоудж?
— Господин Хэммонд… это ужасно… эта тварь… Барбара Эллингтон…
— Она заставила вас покинуть самолет. Я знаю. Где вы сейчас?
— Я у себя дома, в Пенсильвании.
— Она вас сопровождала туда?
— Да. И я ничего не мог поделать, чтобы помешать ей.
— Конечно. Она ушла?
— Не знаю, где она сейчас. Я рискую, звоня вам. Было кое-что такое, о чем я совсем позабыл, господин Хэммонд, но она, она была в курсе. Я…
— Имелся ли запас сыворотки “Омега” в лаборатории на вашей ферме?
— Я и думать о нем забыл. Это был один из первых экспериментальных образцов. Сыворотка содержит примеси, которые вызывают опасные и чудовищные отклонения в развитии. Я полагал, что все ее запасы уничтожены. Но эта тварь знала обо всем больше, чем я сам! Она привезла меня сюда и заставила отдать ей всю оставшуюся сыворотку, которой было совсем немного…
— Но достаточно для четвертой дозы?
— Да, да, вполне.
— И она ее себе ввела?
Доктор Глоудж, поколебавшись, ответил:
— Да. Тем не менее есть надежда, что вместо того, чтобы подстегнуть эволюционный процесс у этого существа, которое я теперь рассматриваю как монстра, эта несовершенная сыворотка не позволит ей подняться на следующий уровень развития, а, наоборот, быстро ее уничтожит.
— Вполне возможно. Но с самого или почти с самого начала эксперимента по эволюционному стимулированию Барбара Эллингтон действовала с пониманием тех возможностей, которые перед ней открывались. И я с трудом верю в то, что теперь-то она совершит ошибку.
— Я… — голос Глоуджа сломался. — Господин Хэммонд, я вполне отдаю себе отчет в гнусности того, что я сделал. Если я в той или иной степени могу способствовать предотвращению самых пагубных последствий моих действий, вы можете рассчитывать на полное сотрудничество с моей стороны. Я…
Раздался щелчок, означавший, что разговор прерван. Последовала пауза и после нее шепот Хелен:
— Не считаете ли вы, что Барбара сознательно дала ему возможность позвонить вам, а затем прекратила разговор?
— Это очевидно.
Хелен воздержалась от каких-либо комментариев. Хэммонд тихо произнес:
— Я думаю, она хочет предупредить нас о своем предстоящем визите.
— Полагаю, что она уже пришла, Джон. Всего хорошего.
Хэммонд посмотрел на пульт управления. Стрелки приборов безумно метались из стороны в сторону. Он отметил также и еще одно, совершенно непредвиденное обстоятельство: появление поля отрицательной энергии, нейтрализовавшего его защитное энергетическое поле.
— Хелен… Эта женщина частично вне нашей досягаемости. То, что вы сейчас видите, — это наше силовое поле, которое пытается устоять перед антиполем. Я слышал о существовании подобного феномена, но никогда с ним не сталкивался.
Хелен Венделл ничего не ответила, продолжая пристально наблюдать за контрольным пультом управления на далеком космическом корабле, где она в настоящее время находилась. От разбушевавшейся электронной бури взбесились все индикаторы, показывая, что поле, защищавшее кабинет и апартаменты Хэммонда, подвергалось воздействию другого поля с быстро меняющейся частотой. Вскоре потенциал защитного барьера упал до критического уровня.
Противостояние длилось больше минуты. Приборы показывали невероятные нагрузки.
— Джон Хэммонд, — тихо произнес стол. Хэммонд подскочил от неожиданности и отступил.
— Джон Хэммонд, — прошептало соседнее кресло.
— Джон Хэммонд! Джон Хэммонд! Джон Хэммонд! Джон Хэммонд!
Его имя звучало из всех углов комнаты, окружая, обволакивая его. Занимая ответственный пост, он знал, что означает эта вихревая атака, и понимал связанные с нею опасные последствия. Вероятность такого поворота событий никогда не рассматривалась. Тем не менее ОНИ учитывали подобную возможность. И Хэммонд располагал необходимыми средствами, чтобы достойно встретить возникшую новую ситуацию.
Его взгляд лихорадочно метался по кабинету в поисках специального прибора, который он разместил где-то среди “других. Был момент, когда он, не находя его, чуть не запаниковал. Оказалось, однако, что он у него в руке. Большим пальцем он быстро провел по его поверхности, нащупал нужный выступ и привел его в действие. После этого Хэммонд положил прибор на стол.
Возник скрежещущий звук. Это был не только звук, но вибрация, взвинчивающая нервы до предела. Голоса-фантомы тут же сникли до шепота. Далекий и тонкий голос Хелен Венделл вонзился в ухо Хэммонда словно игла.
— Контрольный экран! Она уходит! — с надеждой вскричала Хелен.
— Вы уверены в этом?
— Не совсем, — в голосе Хелен послышалась обеспокоенность. — Что видно на ВАШЕМ экране?
— Пока только субъективные помехи. Но они постепенно исчезают.
— Что все-таки произошло?
— Думаю, что она прозондировала нас и пришла к выводу, что сможет одержать легкую победу. Посему она, должно быть, получила самый большой сюрприз в своей короткой жизни сверхженщины предгалактического уровня. Она не поняла, что мы являемся представителями Великих.
— Она пострадала?
— О! На это я не претендую! Она слишком многое узнала. Но… детали я вам сообщу позднее.
Хэммонд прищурился при взгляде на контрольный экран и бросился к двери в соседнюю комнату.
— Сделать последнюю инъекцию, — приказал он, войдя в это помещение.
— Четвертая и последняя в этой серии инъекция сыворотки “Омега” будет сделана этому существу, — отметила машина.
