— Способ обучения. Имперцы используют для обучения своих курсантов не симуляторы, а работу на ландшафте. Сбрасывают на планеты с тяжёлыми условиями пребывания. В скафандрах, с оружием и вполне конкретным заданием. С учётом того, что курсанты идут по настоящей планете и сталкиваются с настоящими опасностями, сами понимаете, их выучка на голову выше любой другой.
— Разве так трудно перепрограммировать симуляторы? — не понял председатель.
— Симулятор, при всей своей функциональности, не способен полностью сымитировать действие животного или климатические особенности планеты. Кроме того, сидя в симуляторе, курсанты подсознательно знают, что реальной опасности для их жизней нет, и не включаются в дело полностью. У русских же гибель курсантов во время обучения — дело вполне обычное, можно сказать, обыденное. И именно поэтому они работают так, как и должны работать люди в экстремальных ситуациях.
— Сурово.
— Да. Сурово. Но зато империя имеет лучшую службу глубинной разведки во всей лиге. Ведь во время такой подготовки выживают самые лучшие или самые удачливые, что не менее важно. Подчас удача или везение оказываются решающим фактором. Поэтому мы сейчас имеем то, что имеем.
— Неужели никто из курсантов не отказывается от выхода? Ведь инстинкт самосохранения — один из главных для человека.
— Очень редко. Их начинают натаскивать ещё совсем мальчишками. Лет в четырнадцать-пятнадцать, когда они ещё толком и бояться-то не умеют. А потом, уже имея за плечами кучу серьёзных выходов, они просто перестают бояться. Это становится для них работой.
— Так почему, зная всё это, вы не стали возражать против приезда этого человека на планету? — неожиданно спросил председатель.
— Его болезнь. Пожалуй, это был главный критерий, — помолчав, ответил Старый Лис. — По полученным мною данным, он мог умереть в любой момент. Даже в момент перелёта с планеты на планету. Человеку в таком состоянии обычно не до политики и других несуразностей.
— Обычному человеку, — мрачно ответил председатель.
— Начни я искать причины для отказа, это насторожило бы имперские службы. Ведь в наших рекрутинговых брошюрах сказано, что корпорация готова принять на поселение любого желающего, — пожал плечами Лис.
— И это шло бы вразрез с нашей рекламой. Согласен, вы поступили так, как вам диктовали обстоятельства. Что ж, я не вижу смысла теперь копаться в этой истории. В любом случае эта страница нашей с вами жизни уже закрыта. Закончим это дело, и будем жить дальше.
— Думаете, если вы вернёте вашим партнёрам деньги, они оставят вас в покое? — неожиданно спросил Старый Лис.
— А вы считаете, что это не так?
— Да. Это не те люди, которые выпускают что-то из рук. Думаю, они попытаются выжать вас досуха.
— Я принял кое-какие меры на подобный случай. Кроме того, я хочу предложить им кое-что.
— Что именно? Поверьте, это не праздное любопытство, — быстро спросил Лис.
— Я расскажу им, где, как и в каком количестве можно добыть необходимое сырьё, и пусть они сами попробуют организовать нужное им производство.
— Они могут счесть это заранее спланированной ловушкой.
— Разве? Ведь я не скажу, что нужные им растения произрастают только на Спокойствии. Есть сотни других планет, где можно найти подобные растения.
— Вы играете с огнём, — покачал головой Старый Лис. — Всё это слишком опасно. Нужно было вызвать их на встречу на нейтральной территории.
— Нет. Я делаю первый шаг в знак доброй воли. Думаю, нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество с этими людьми, — загадочно усмехнулся председатель.
* * *
Обнаружив в своей каюте верховного, Альказ даже не удивился. Это уже становилось обыденностью. Присев в кресло, он задумчиво посмотрел на стоящего посреди каюты техножреца и, вздохнув, спросил:
— Вы всё слышали?
— Да. Всё.
— И какие будут замечания? — не удержался Альказ от шпильки.
— Ты сделал всё правильно. Но я не понял, зачем ты вдруг начал так подробно расспрашивать его о возможности нападения?
— Всё просто. Я скажу только одно слово: рабы.
— Ты решил спровоцировать нападение, чтобы пополнить наши загоны?
— Именно.
— Но твой последний рейд был…
— Я знаю, что было в том рейде, верховный, — перебил его Альказ. — Но позволю себе напомнить вам, что рабов много не бывает. Ведь именно из-за нехватки рабов верховному управляющему пришлось сильно урезать частный флот. К чему привела такая политика, я повторять не буду, вы это знаете лучше меня.
— Знаю, и полностью с тобой согласен. Но как ты собираешься сделать это?
— Просто. Я отправлю сообщение о покупке комплекса связи за металл на той же волне, на которой общался с изгоем.
— Отправишь куда? И кому?
— Никуда. Просто отправлю. В эфир. Нужно только уточнить, как правильно называется у людей этот металл.
— Уранид. Они называют его уранидом, — помолчав, ответил верховный.
— Странное название.
— Люди вообще странные. Но почему ты уверен, что твоё послание услышат?
— Как я понял из разговоров с изгоем, они регулярно прослушивают эфир на всех возможных частотах. Это позволяет им находить подходящую добычу.
— И ты решил изобразить из себя такую добычу, — договорил за него верховный. — Но что, если желающих будет слишком много?
— Думаю, вы найдёте им применение и сумеете использовать всех. К тому же моления духу корабля можно будет проводить чаще. Надеюсь, это пойдёт ему на пользу.
— Кажется, ты вошёл во вкус, — иронично ответил техножрец.
— Как я говорил, вкус плоти мягкотелых мне известен давно, — пожал плечами Альказ.
В этот момент по каюте словно пронёсся ледяной порыв ветра. Вздрогнув, техножрец и ксеноброн недоумённо переглянулись. Помолчав, словно к чему-то прислушиваясь, верховный удивлённо покачал головой и растерянно протянул:
— Похоже, твоя идея пришлась по вкусу духу корабля. Он благословляет тебя на действие. Но ты уверен, что изгои слушают переговоры в эфире? И что они услышат тебя на нашей частоте?
— Уверен. Ведь именно так я познакомился с ними. И этот Максвелл оказался одним из тех, кто не побоялся иметь дело с другими.
— Похоже, этот мягкотелый оказался для тебя хорошим источником информации о расе людей, — задумчиво ответил верховный.
— Чтобы эффективно бороться с противником, нужно как можно больше узнать о нём, — сказал Альказ, цитируя наставление по стратегии.
— Прекрасный ответ. Что ж, я рад, что ты так серьёзно относишься к своей миссии. Теперь главное, чтобы у тебя всё получилось.
