Хозяин дома сидел возле длинного плетеного матраса-стола, забавно сложив задние лапы пятка к пятке. Крупный, мордастый, светло-шоколадный, сразу видно – солидный бизнесмен. При виде гостей он не встал, а только глубоко качнулся вперед-назад и указал на другую сторону стола – присоединяйтесь, мол!
– Хм… что-то новенькое, – удивился Станислав. На столе стояло большое дымящееся блюдо, явно рассчитанное на компанию. Вместо ложек-вилок вокруг него лучиками лежали деревянные крючки. – Раньше аммы нас не угощали.
– Нам же не обязательно это есть, правда? – боязливо спросила Полина.
Дымок над блюдом обнадеживал, намекая на термическую обработку яства, но оно с тем же успехом могло оказаться концентрированной серной кислотой.
– А вдруг они обидятся, если мы откажемся? – предположила Лика.
– А вдруг мы обидимся, если не откажемся? – проворчал Теодор.
– Давайте я первым попробую, – разрешил их сомнения Дэн. – И скажу, съедобное оно или нет.
Но вначале космолетчики сдали свою ношу охранникам, проскользнувшим в дом вслед за гостями. Аммы почтительно поднесли футляры хозяину, но тот едва на них глянул и взмахом лапы отослал на склад, показывая, что доверяет Станиславу. Лика с интересом отметила, что каждый из аммов, проходя мимо главы дома, потерся о его спину боком, как ласкающаяся кошка, а тот сделал встречное движение.
Космолетчики расселись вдоль стола прямо в воде. В открытые шлемы ворвался горячий влажный воздух с резким запахом мускуса. Дышать им с непривычки было тяжеловато, сдавливало грудь и кружилась голова, как в перетопленной бане, однако аммы высоко ценили этот жест доброй воли.
Прежде чем начать разговор, купец торжественно водрузил на стол фрисский мультитранслятор и приветственно качнулся и ему. Лика хихикнула, но потом покосилась на Дэна и прикусила язычок. Если на «Космическом мозогоеде» не то что с киборгом – с бортовым компьютером болтают, то почему бы и амму не уважить умную вещичку?
Фрисская техника была громоздкой, зато неубиваемой – в том числе сыростью и водяными брызгами. Транслятор живо просканировал собеседников, определяя их расы, и спроецировал на них полупрозрачные аватары. Купца представлял мужчина лет сорока, лысый, широкоплечий и мускулистый; своего аватара Станислав не видел, но надеялся, что с аммской точки зрения он выглядит не менее солидно.
– Добро пожаловать в мое прекрасное жилище, друг с далекой звезды, – начал купец. Аватар слегка запаздывал – транслятор оценивал фразу целиком, зато перевод получался максимально точным и грамотным. – Рад видеть, что твоя сила еще при тебе, а семья успешно приумножается. Надеюсь, твой путь был достаточно дождлив?
– Да, добрались благополучно, – подтвердил капитан. – Спасибо за гостеприимство, мне тоже очень приятно вести с тобой дела.
На самом деле Станислав предпочел бы побыстрее забрать новый груз и улизнуть с застолья, но купец никуда не спешил.
– Дивная сегодня погодка, не правда ли?
– Замечательная, – поддакнул капитан, стараясь быть если не искренним, то объективным. – Видно аж на сорок метров, и грязи всего по колено.
Охранники вернулись и, повторив странный ритуал с потиранием, расселись за столом по обе стороны от хозяина: более крупные поближе, мелкий с краю. Сидели они гораздо плотнее людей, касаясь друг друга плечами, как мерзнущие птички на ветке, и к еде пока не притрагивались.
Купеческий аватар благодушно кивнул:
– Да, лето выдалось засушливое. Некоторые плантации обмелели до третьей метки!
– Надеюсь, на твоем бизнесе это не отразилось? – вежливо спросил Станислав.
– Только в лучшую сторону, друг мой, только в лучшую! – Купец слегка запрокинул голову, аватар маслено прищурился. – Кла-клот поднялся в цене, мы не зря придержали последнюю партию до нового урожая. Я даже позволил себе купить новую сестру. Та-ха-рик, покажись-ка гостям!
Из дырки-двери в левой стене вынырнула маленькая изящная самочка и, тихонько прошлепав по воде, замерла возле «брата», как эбеновая статуэтка.
– От очень плодовитой матери, умеет плести ккаван, шлифовать ракушки и делать лепешки из тертого планктона, – так гордо перечислил тот, словно воспитывал малышку с пеленок. – Возможно, я даже пущу ее в разведение.
– Эмм… Очень удачная покупка, – наугад сказал капитан.
Вроде не ошибся: аватар польщенно заулыбался, купец протянул лапу и погладил самочку по спине – сначала ладонью, потом тыльной стороной кисти. Аммка прогнула спину, принимая ласку, и молча шмыгнула обратно в «норку». Полина с Ликой проводили ее сочувственными взглядами.
– Присматриваю себе еще пару братишек, – доверительно сообщил купец. – Девятой-десятой линьки, чтобы уже видеть, кто из них вырастет, – подороже, зато с гарантией.
С этими словами амм взял ближайший крючок, болтанул им в густой подливе и выудил толстое темно-зеленое колечко. Станислав обреченно смотрел, как инопланетянин громко чавкает «лакомством», напоказ пуская слюну из углов рта, а потом, чего и следовало ожидать, радушно указывает гостям на угощение.
– Ну, где наш штатный дегустатор? – ехидно прошептал Теодор.
Дэн бестрепетно выполнил свои обязанности и доложил:
– Растительный белок с высоким содержанием целлюлозы. Питательность средняя, до двухсот граммов на человека безвредно.
– А вкусно хоть?
– Сам попробуй. – Понять что-то по лицу киборга было невозможно, с таким же сосредоточенным видом он пробовал и печенье, и Котькин корм.
Лика насмешливо посмотрела на брата: «Что, слабо?», и уязвленный Тед тоже сунулся в блюдо, чуть не выбив крючок из руки Станислава.
– Ну как? – в свою очередь спросила сестра.
Парень мужественно прожевал скользкий комок, проглотил и торжествующе прохрипел:
– Попробуй!
Лика нерешительно взяла «столовый прибор», прикидывая, что будет меньшим позором – если она отступит или если ее стошнит. Станислав ободряюще подмигнул девчонке: ничего особо противного, но и вкусного тоже – как макароны из водорослей, без соли и специй.
– Это вся твоя семья или кто-то остался дома? – поинтересовался внимательно наблюдающий за гостями купец.
– Это не семья, а команда, – с усмешкой поправил его Станислав. – Я холостяк.
– Что, еще не скопил даже на первенца? – сочувственно спросил аватар.
– Дело не в деньгах. – Капитан замялся, не зная, как объяснить инопланетянину, что обзаведение семьей у людей – несколько более сложный процесс, чем поход в магазин за новой кастрюлей.
– Понятно, – неожиданно не стал допытываться амм. – Не огорчайся, твои железы еще не настолько изношены, чтобы твоя судьба не могла перемениться в любой момент.
