Именно граф первым предложил проводить неформальные поединки по рукопашному бою между людьми Иллиана и своими собственными. Хоть начальник охраны и пробомотал что-то насчет бесплатных тренировок за императорский счет, но в саду за домом установили ринг, и еженедельные соревнования быстро стали традицией. К ним привлекли даже Куделку, как рефери и эксперта, а Петр с Корделией выступали в качестве болельщиков. Сам Форкосиган приходил посмотреть, когда время позволяло, и Корделия была этому очень рада: она чувствовала, что ему необходим перерыв в тяжкой рутине государственных дел, которыми он был занят целыми днями.
Тем солнечным осенним утром Корделия устроилась на мягком садовом диванчике, собираясь наблюдать за зрелищем; Дру - ее служанка - стояла рядом. Корделия неожиданно спросила ее: - А ты почему не участвуешь? Практика нужна тебе не меньше, чем любому из них, это точно. Эти соревнования и затеяны были в первую очередь под предлогом хорошей спортивной формы - хотя разве барраярцам нужен предлог, чтобы подраться?
Друшнякова с тоскливой жадностью посмотрела на ринг, но ответила лишь: - Меня не приглашали, миледи.
- Вопиющий недосмотр с чьей-то стороны. Хм. Скажи им… нет, беги переоденься. Ты будешь моей командой. Сегодня Эйрел пусть сам болеет за своих. Настоящие барраярские соревнования требуют участия как минимум трех сторон, такова традиция.
- Вы думаете, это будет нормально? - с сомнением спросила Дру. - Им это может не понравиться.
Под "ними" подразумевались те, кого Друшнякова называла "настоящими" охранниками, - люди в форме.
- Эйрел будет не против. А если кто станет возражать, пусть поспорит с ним. Если посмеет. - Корделия усмехнулась, и Друшнякова ответила ей такой же улыбкой, а потом быстро убежала.
Когда пришел Эйрел и уселся рядом с ней, она поведала ему свой план. Он поднял бровь: - Бетанские нововведения? Что ж, а почему нет? Только приготовься к шуточкам.
- Я и так готова. Им будет не до шуток, когда она уложит парочку из них. Думаю, ей это по силам - родись эта девушка на Колонии Бета, она сейчас уже была бы офицером спецназа. И весь этот врожденный талант растрачивается на то, чтобы таскаться за мной по пятам с утра до ночи. А если не сможет - что ж, значит ей нечего делать в моей охране, так? - Она встретилась взглядом с мужем.
- Кстати… Надо присмотреть, чтобы Ку в первом раунде поставил ее в пару с кем-то ее же размеров. Формально она все-таки в легком весе.
- Она тебя больше.
- Выше. Думаю, я на несколько килограммов потяжелей. Что ж, твое желание для меня закон. Ох. - Он поднялся на ноги и пошел к Куделке на другую сторону лужайки, чтобы тот внес Дру в списки участников. Корделия не слышала их реплик, но воспроизводила себе под нос предполагаемый диалог по жестам и выражению лиц, бормоча: "Эйрел: "Корделия хочет, чтобы Дру тоже участвовала". Ку: "Ой, да кому охота связываться с девчонками?" Эйрел: "Ничего, переживете". Ку: "Девчонки все портят, да еще и плачут все время. Сержант Ботари ее расплющит…" хм, надеюсь, что твой жест значит именно это, Ку, а то это уже непристойность… и перестань так ухмыляться, Форкосиган! Эйрел: "Женушка настаивает; ты же знаешь, какой я подкаблучник". Ку:"Ох, ну ладно". Фу-у. Договорились; дальше дело за тобой, Дру."
Форкосиган вернулся. - Все улажено. Она будет драться с одним из отцовских оруженосцев.
Пришла Друшнякова, одетая в свободные брюки и трикотажную рубашку - самое близкое подобие мужского тренировочного костюма, какое она могла отыскать в своем гардеробе. Граф отходил переговорить с сержантом Ботари, лидером своей команды, а теперь как раз устроился на солнце поблизости, грея свои старые кости.
- А это что такое? - вопросил Петр, когда Куделка выкликнул фамилию Друшняковой в составе второй пары. - Мы что, уже импортируем бетанские обычаи?
- У этой девушки прирожденный талант, - объяснил Форкосиган. - Кроме того, практика ей нужна не меньше, чем мужчинам, и даже больше; ее работа важнее, чем у любого из них.
- А потом ты захочешь, чтобы женщин брали на Службу, - пожаловался Петр. - И к чему мы придем? Хотел бы я знать.
- А что плохого в женщинах на военной службе? - слегка поддела его Корделия.
- Это не по-военному, - отрезал старик.
- Я-то думала, "по-военному" - это все, что ведет к победе в этой самой войне. - Корделия любезно улыбнулась. Но предупреждение от Форкосигана в виде легкого и дружелюбного щипка не дало ей и дальше развить эту мысль.
В любом случае, не было нужды. Петр повернулся к рингу, всего лишь хмыкнув.
Графский оруженосец беспечно недооценил свою противницу, и первый проигрыш был целиком его ошибкой. Это заставило его встряхнуться. Зрители бурно вопили. В следующий раз уже он уложил Дру на лопатки.
- Куделка считает чересчур быстро, нет? - спросила Корделия, когда графский оруженосец выпустил Дру по счету "десять" и позволил ей подняться.
- М-м. Быть может, - ответил Форкосиган уклончиво.
- Я заметила, что она чуть сдерживает удар. Ей не выйти в следующий раунд, если она по-прежнему будет щадить противника.
В следующей схватке - второй из трех, решающей, - Друшнякова успешно провела болевой прием на руку, но потом выпустила ее.
- Ох, как скверно, - пробормотал граф с явным оживлением.
- Ты не должна! Ну и пусть бы он ее себе сломал! завопила Корделия, увлекаясь все больше и больше. Графский охранник не устоял на ногах. - Объявляй, Ку!
Но рефери, опирающийся на трость, медлил с решением. Дру все равно воспользовалась случаем и зажала противника в удушающий захват.
- Почему он не постучит, что сдается? - спросила Корделия.
- Он предпочтет сознание потерять, - ответил Эйрел, - тогда ему не придется слышать то, что выкрикивают его приятели.
Друшнякова засомневалась, как быть, потому что физиономия под ее рукой уже побагровела. Корделия почувствовала, что девушка вот-вот разожмет захват, и вскочила на ноги с воплем: - Держись, Дру! Не дай ему себя провести!
Друшнякова нажала крепче, и фигура ее противника обмякла.
- Давай, объявляй победу, Куделка, - с сожалением покачал головой граф Петр. - Ему сегодня вечером на дежурство. - И раунд остался за Дру.
- Отлично проделано, Дру! - похвалила Корделия, когда та подошла к ней. - Но тебе надо быть поагрессивней. Высвободи свои рефлексы убийцы.
- Согласен, - неожиданно добавил Форкосиган, - то крошечное колебание, что ты продемонстрировала, в настоящей схватке могло бы оказаться смертельным - и не для тебя одной. - Он поглядел Дру в глаза. - Здесь мы практикуемся для настоящего боя, хоть и молимся, чтобы его не случилось. И выкладываться в бою по полной вы все должны совершенно автоматически.
