— Могло быть, — согласился Джон. — А кто виноват?
— «Три мудреца», — тут же отозвался Исаак.
— Какие еще мудрецы? Откуда?
— Из бутылки, — ответил провинившийся священник. — Я знал, что не стоило это пить. — Исаак снова попытался играть смирение, но припомнил вкус той бурды со странным названием «Три мудреца» и скривился. Если верить бармену, этот напиток был приготовлен по древнему рецепту, использовавшемуся еще в двадцать первом веке. Хотя чего-чего, а веры этот прохиндей с шейкером в ловких руках не вызывал. Да и «Три мудреца» с двадцать первым веком у Исаака не шибко ассоциировались. Если верить сборникам рецептов, относящихся примерно к тому времени, то более правдоподобным был бы коктейль с названием «Секс на пляже» или «Исповедь грешницы».
— А, неважно, — отмахнулся Джон. — Лучше поговорим о твоем задании.
Исаак задумался. О том, что должен делать и куда лететь, он не имел ни малейшего представления. Но признаться главному администратору в том, что он попросту прохлопал ушами речь советника Теодора, было бы ошибкой. Поэтому Исаак продолжал отыгрывать покаяние, надеясь, что брат Джон не будет задавать никаких конкретных вопросов.
— Ты уверен, что справишься с этим?
Исаак кивнул.
— В одиночку?
Исаак снова кивнул.
— Если ты думаешь, что это очередная поблажка, то ты ошибаешься. На этот раз все по-настоящему. Ты в самом деле можешь столкнуться с Призраком.
Последнее слово заставило Исаака поднять глаза на главного администратора:
— А кто-то пару недель назад говорил, что Призраков не видели уже лет двадцать, — съехидничал рыжий, хотя внутренне напрягся от такой новости.
— Я говорил, — еще больше нахмурился Джон. — Их и в самом деле не видели. Только это ничего не значит. Призраки осторожны, они могут быть где угодно, и тебе лучше заранее приготовиться к встрече с ними.
— Да я всегда готов, — ухмыльнулся Исаак. — Не переживай.
Джон пристально посмотрел на рыжего следователя. Тот выглядел беспечным, как ребенок. Он все еще не верит, подумалось Джону, никогда не верил и продолжает не верить. С другой стороны, его можно понять. Он никогда не видел Призрака, более того, никогда не разговаривал с теми, кто с ними сталкивался. А верить в то, чего не видел…
А разве это не основа веры? Просто верить и знать, что так оно и есть! Так, может, на самом деле Исаак принял на веру информацию о Призраках и просто дурачится по своему обыкновению. Если так, то выговор, который он получил от совета, действия не возымел.
— Это не шутки, — сердито повторил Джон.
— Не шутки, — послушно кивнул Исаак.
Джон снова заложил руки за спину и стал наворачивать круги по комнате. Если всякий раз он так топает, когда погружается в мысли, подумал Исаак, то странно, как он до сих пор не протоптал тропинку в ковре.
— Что ты знаешь о Призраках? — остановился Джон.
— То же, что и все, — пожал плечами Исаак.
— То же, что и все, — хмуро передразнил администратор.
— Расскажи больше, — парировал рыжий.
Джон запустил руку в волосы, нарушив прическу, крякнул и снова молча стал вышагивать по кругу. Прямо пони, а не священник-администратор.
— Не маячь, — попросил Исаак, подождав с полминуты, но собеседник его не услышал.
— Принято считать, — неожиданно нарушил молчание Джон, — что Церковь Света возникла, дабы изгнать Призраков и привнести порядок в мир хаоса. Это все красивые слова, и в них только доля истины. Документов о той, первой войне с Призраками практически не сохранилось. Все, что уцелело, лежит в архивах Церкви, и я уже давно пытаюсь разобраться с ними.
— Ну и как? Нашел что-нибудь интересное?
— Нашел.
— По всему выходит, что никакого хаоса не было.
Исаак фыркнул:
— А что было?
— Просто беспричинная резня, — нахмурился пуще прежнего брат Джон. — Много веков назад, когда людям казалось, что они наконец покорили космос, на краю галактики появилась вихревая воронка.
— Что за воронка?
— Кто ж ее знает. Скорее всего, это было некое явление, с которым люди столкнулись первый и последний раз. Объяснить не смогли, но название дали. Из воронки в наш мир проникли Призраки. Они вселялись в людей и уничтожали все живое, целые миры исчезли навсегда, и за какие-то десять лет вся наша цивилизация оказалась на грани истребления. Именно тогда на руинах разоренной человеческой империи и восстала Церковь Света, восстала из тьмы и пепла, восстала для защиты человечества, — в голосе брата Джона звучало все больше пафоса.
— Аминь, — не удержался от шпильки Исаак.
— Ты будешь слушать? — рассердился Джон. — Или скабрезничать?
— Слушать, — кивнул рыжий.
— Наши собратья, первые священники Церкви, вступили в битву с Призраками. Поверь, это была война на выживание, и священники ее выиграли. Церковь спасла человечество, уничтожив большую часть Призраков. Большинство, но не всех. Некоторые успели скрыться. И с тех пор мы неустанно охотимся за ними. Мы единственные, кто, сталкиваясь с Призраками, остался в живых, мы единственные, кто научился бороться с ними.
Исаак кивнул:
— Расскажешь о Призраках?
— Призраки — бестелесные создания неизвестного происхождения, питающиеся людскими душами, вернее, той энергией, что заключается в наших телах. Но до сегодняшнего дня доказать или опровергнуть данное утверждение никто не смог.
— Может, расскажешь что-то, чего я не знаю?
Джон насупился, запыхтел, как сильно обиженный ежик, и продолжил прерванный путь по комнате.
— Дело в том, — снова заговорил он, — что о сути Призраков нам ничего конкретно не известно. Официально принято говорить, что Призраки ослабли, встречаются крайне редко и справиться с ними может любой священник Света. Если же откровенно, это не так. Одолеть Призрака может далеко не каждый. Они встречаются реже, это верно. Но они столь же непредсказуемы, как и прежде. И бороться с ними, не имея практики, становится сложнее, а не легче. Ты должен учитывать это. И еще: за последние месяцы случаев, похожих на одержимость, было зафиксировано больше, чем за предыдущие несколько лет.
Джон замолчал. Рыжий следователь ждал еще какое-то время, затем подал голос:
— Это все?
— Нет, — встрепенулся администратор. — Есть еще кое-что, что не принято рассказывать, но необходимо знать каждому священнику-следователю, отправляющемуся на подобное задание.
Исаак навострил уши. Брат Джон вынул амулет с выгравированной символикой Церкви Света и вручил его Исааку.
— Теперь это неотъемлемая часть твоего арсенала. Береги его.
