– Давно пора, – сказала Мита, как только его голова показалась над гребнем. – Вода есть?
– С тобой все в порядке? – Держа бластер наготове, он пополз вперед, не сводя глаз с горящей груды металла.
– Обошлась без вашей помощи. Это же надо – дать меня утащить из-под самого носа!
– Что случилось? Что это за штука?
– Почем я знаю? Знаю только одно: я крепко спала, а потом вдруг проснулась вся в песке и почувствовала, что меня кидает из стороны в сторону. Я села и, должно быть, ударилась головой, потому что ненадолго вырубилась. Потом пришла в себя. Кругом было темно, я слышала шум мотора и чувствовала, что мы двигаемся. Бластер остался при мне, и я проложила себе дорогу наружу. Где вода?
– Там, у них. – Он три раза подряд выстрелил из бластера. – Это они услышат. А того, кто сидел за рулем, ты убила?
– Там никого не было, я сразу увидела. Это робот, или она дистанционно управляется, или что-то вроде того. Какая-то машина на гусеничном ходу с большим захватом спереди. Этим захватом она меня и захватила и унесла, пока вы спали без задних ног.
– Ты уж прости, но я ничего не слышал…
Из-за горящей машины послышался металлический стук, а за ним шум мотора.
– Там еще кто-то есть – ложись! – крикнул он, подавая пример и зарываясь в песок.
– Ну, так просто я им не достанусь! – крикнула Мита в ярости и кинулась вперед с бластером наготове. Билл неохотно последовал за ней и ускорил шаги только тогда, когда услышал ее выстрелы.
Она стояла, широко расставив ноги, из дула бластера поднимался дымок.
– Промазала, – недовольно сказала она. – Оно удрало.
Билл увидел следы гусениц, которые поднимались на лежавшую впереди дюну и исчезли за ее гребнем. Следы были узкие, не больше чем в метре друг от друга, и только одни. Он в растерянности заморгал глазами.
– Оно уехало туда? Но тогда как оно попало сюда?
– Оно все время было тут. Внутри вон того, – ответила Мита, указывая на распахнутый люк в боку разбитой машины. – Оно вылезло оттуда и покатилось прочь. И, знаешь, это никакой не робот-водитель, оно в точь-в-точь такое же, как эта машина, только куда меньше.
– Здесь какая-то тайна, – сказал показавшийся на вершине дюны Практис, запихивая в кобуру свой бластер. – Я слышал, что вы только что сказали. Теперь расскажите мне все, что было до этого.
– Сначала пусть мне дадут воды, – ответила Мита и закашлялась. – Пыльная была работа.
Осушив одним глотком целую кружку воды, она, ко всеобщему удовлетворению, повторила свою историю. После этого все принялись разглядывать дымящиеся обломки, стучать ногами по металлическому корпусу и восхищаться массивными гусеницами. А также заглядывать в контейнер-захват, где сидела Мита. И качать головой, ничего не понимая.
– Вы, Ки, – приказал Практис. – Вы у нас помешаны на всякой технике. Разберитесь в этой штуке, пока я выращу обед. Мы вам немного оставим.
Они уже кончали есть, облизывая жирные пальцы и вытирая их о песок, когда появился Ки и схватил свою порцию.
– Охе феесо, – выговорил он с набитым ртом.
– Сначала проглотите, а потом говорите, – приказал Практис.
– Очень интересно. Эта машина как будто отлита одним куском. Ни сварных швов, ни заклепок, ничего. И она абсолютно самостоятельна. Вон там, в том выступе впереди, вроде как какие-то схемы и память. Входы с радара, сонара и, кажется, инфракрасного детектора. И нет ничего похожего на оружие. Похоже, она просто катается по пустыне и собирает что-то в контейнер, куда попала Мита. Самое интересное там – двигатель. На солнечной энергии, батареи стоят наверху, а внутри, должно быть, большие аккумуляторы. Потом что-то вроде гидравлического насоса и, возможно, гидравлических систем…
– Что значит – «должно быть», «возможно»? Я думал, вы разбираетесь в технике.
– Разбираюсь. Только в этой штуке не разберешься без алмазной пилы. У нее в гидросистеме вместо трубок вроде бы каналы для масла прямо в сплошном металле. Совершенно нерациональная конструкция, ничего подобного я никогда не видел. И не только это…
– Оставьте при себе все свои технические домыслы, – проворчал Практис. – Эта маленькая загадка может подождать. Нам надо отправиться по следам той машины, что скрылась. Ко всему прочему, они идут в том же направлении, куда нам нужно, – в сторону огней. Может, она доставит им какое-то сообщение, известит о нашем присутствии…
– Кого известит? – спросил Билл.
– Кого или что – откуда я знаю? Я знаю только одно: чем быстрее мы будем шевелиться, тем больше шансов, что мы сможем шевелиться и дальше. Я хотел бы разыскать их, или его, или что там есть, прежде чем они или оно разыщет нас. Так что поторапливайтесь.
Впервые никто не стал возражать. Сначала Практис сверял направление, в котором шли следы, по компасу, но через некоторое время спрятал его в карман. Следы вели в нужную сторону.
Жаркий день тянулся без конца, но Практис приказал остановиться только тогда, когда почти стемнело. Он с недовольной гримасой посмотрел на следы, исчезающие в темноте. Билл с такой же гримасой стоял рядом с ним.
– Вы тоже думаете то, что я думаю? – спросил Билл.
– Да, если вы думаете, что этой штуке не нужно останавливаться на отдых и что сейчас она катит себе дальше.
– Именно это я и подумал.
– Советую выставить на ночь охранение. Совершенно ни к чему, чтобы в темноте загребли еще кого-нибудь.
Сторожили все по очереди. Впрочем, особой нужды в этом не было: приближавшийся шум моторов был хорошо слышан. К тому времени, как они понадежнее окопались на вершине дюны и приготовили бластеры, моторы уже оглушительно ревели. Со всех сторон.
– Мы окружены! – жалобно воскликнул Вербер и ойкнул, когда кто-то ткнул его ногой.
Но больше ничего не произошло. Моторы рокотали все громче, а потом тише и в конце концов заурчали на холостом ходу. Ни один не приближался. Через некоторое время Билл, подстегиваемый любопытством, полез на разведку. Света звезд было достаточно, чтобы разглядеть внизу силуэты.
– Мы окружены, – сообщил он, вернувшись. – Множество больших машин. Подробностей я не разглядел. Но они стоят со всех сторон, гусеница к гусенице. Попробуем прорваться?
– Зачем? – возразил Практис с угрюмой рассудительностью. – Они знают, что мы тут, и у них численное превосходство. Если мы попробуем схватиться с ними в темноте, неизвестно, что из этого выйдет. Давайте дотерпим до рассвета.
– По крайней мере увидим, кто нас истребит, – съязвил капитан Блай, кидая в рот таблетку. – Я пас. Пусть я проснусь покойником, но хотя бы ничего не буду знать.
Спорить никто не стал. Те, кто смог заснуть, заснули. Билл старался изо всех сил, но безуспешно. В конце концов он уселся на гребне дюны и принялся смотреть в сторону невидимых преследователей. Мита села рядом и дружески обняла его за плечи.
