Прошло двадцать часов с тех пор, как Данн полностью отрезал шлюпку от окружающего мира. Найк нервно сказала:
— Но ведь не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор?
— Не будет, — согласился Данн. — Хотя и пользы от этого тоже немного.
Найк направилась в контрольную рубку.
Она взглянула по очереди в каждый из иллюминаторов. Но там была только светившаяся непроницаемая для взгляда дымка Колец.
Вздрагивая, она вернулась в основную каюту.
— Это ужасно, — сказала она. Голос ее дрожал.
— Постепенно ты бы привыкла, — сказал Данн. — Ты уже привыкла ко многим вещам, которые даже не представляла на пути к Отдушине. Ко многому можно приспособиться, даже к постоянному страху.
Найк уставилась на него.
— Не могу представить, что ты можешь испугаться.
— Ну, пусть не к страху, а к некоторому психическому неудобству.
Он посмотрел на часы.
— Через час я послушаю, что делается во Вселенной. Если я ничего не услышу — прекрасно, значит, мы оторвались от «хвоста», и мы не так далеко от места назначения.
— Вы хотите сказать, что скоро мы найдем брата?
— Мы попробуем.
— И тогда мы сможем вернуться на Хорус?
— Я бы не стал рисковать отправляться в такое путешествие на этой шлюпке. Во всяком случае, не без дополнительных запасов. Это долгий путь. И все зависит от того, сколько мы найдем кристаллов. Лучше всего подождать следующего корабля-сборщика. Я довольно хорошо очистил наш счет в Минеральной Комиссии, чтобы купить эту шлюпку. И если ваши неприятности требуют денежных затрат…
— Я даже не знаю, чего они требуют, — грустно сказала Найк. — Мне нужно спросить брата.
Данн мрачно кивнул. Он принялся ходить взад и вперед по каюте. На шлюпке было больше свободного пространства, чем на космоскафе.
Прошел час, тянувшийся, казалось, целые века, и Данн направился в контрольную рубку.
Он щелкнул выключателем коммуникатора и врубил питание радара.
В иллюминаторах золотилась пыль Колец. Радар не показывал ничего угрожающего. Коммуникаторные детекторы улавливали лишь слабое потрескивание — коротковолновое излучение местного солнца.
Более сильные потрескивания были отзвуком сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. Больше ничего слышно не было. Внезапно из динамика послышались странные звуки. Они были едва различимы и монотонны: твит… твит… твит… Внезапно они прекратились.
Найк прошептала:
— Это те же самые звуки…
— Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, — с показной веселостью сказал Данн.
Он старался снять напряжение и успокоить Найк.
— Во всяком случае, этим объясняют периодическую пропажу космоскафов.
Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавил курс. Вновь работали радары и детекторы корабля. Данн, не сознавая того, сжимал и разжимал кулаки. Он был уверен в точности своих астрогационных расчетов, но ему не хотелось сейчас думать о том, что они могут найти там.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
— Это он? — с тревогой спросила Найк.
— Возможно, — ответил Данн.
Его терзали дурные предчувствия. Надвигалась опасность. Изображение на экране радара начала по мере их приближения принимать узнаваемые очертания.
— Думаю, что эта наша скала, — тихо сказал Данн. Он заговорил в микрофон коммуникатора:
— Кииз!
Ответа не было. Он позвал еще раз и еще. Через несколько секунд в золотом тумане, заполнявшем иллюминаторы, проступили темные очертания астероида.
— Мне это не нравится, Найк, — сказал Данн очень спокойно. — Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Найк, чувствуя, как бешено колотится ее сердце, следила за приближавшейся темной массой, пока Данн облачился в пустотную броню.
— Подходим, — сказал он.
Тень превратилась в четко очерченный каменный осколок Данн ловко подскочил к пульту и включил тормозные двигатели. Миниатюрный кораблик повис почти неподвижно в пятидесяти ярдах от каменной глыбы, во много раз превышавшей его по массе.
— Вы не попробуете вызвать его еще раз? — спросила Найк с тревогой.
— У него есть детекторы, — ответил он. — Они сообщат ему, что мы прибыли.
В голосе его чувствовалось напряжение. Кииз молчал, и это пугало.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось большое вкрапление серой породы.
Это и была глубинная порода, в которой находили кристаллы. Астероид медленно поворачивался.
Показался жилой купол пятнадцати футов диаметра, сплавленный с каменным ложем в том месте, где в поверхности осколка имелось естественное углубление.
Сквозь замутненный пластик купола виднелись — маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в вечном золотистом дне пылевых Колец. Капюшон был надвинут. В мешке кто-то лежал.
— Это он!
Голос Найк дрожал.
— В мешке! Видите? Он спит! Данн не узнал собственного голоса.
— Боюсь, что нет, — хрипло сказал он. — Да, это ваш брат. Но он вряд ли спит. Нет, это не сон.
Да, это был не сон. Это была смерть.
Данн причалил к астероиду, закрепив шлюпку с помощью каната, накинутого на выступавший из каменной стены отполированный каменный клык.
С присущей космическим старателям ловкостью он в одно мгновенье сплел петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на цель.
Дернув канат, он затянул петлю. Найк ждала его в каюте.
— Послушай, — строго сказал Данн. — Я пойду разведать, что произошло. Оставайся здесь. Смотри сквозь иллюминаторы, но ничего не предпринимай!
Она кивнула, в глазах ее ясно читалось отчаяние.
— Думаешь, что…
— Я пока ничего не думаю, — сказал Данн. — Он должен был бы услышать, что мы прилетели. Кислорода вполне хватило бы. Нужно выяснить, в чем дело.
Он ушел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе.
Он прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка, таща за собой заворачивавший фал.
В почти полной невесомости он не мог идти, поэтому он пополз к куполу, цепляясь за неровности и трещины камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушившейся луны, и камень состоял в основном из коричневых кристаллов от шести до десяти дюймов длиной. У них были острые, как бритва, края, и ничего не стоило повредить оболочку скафандра.
