Виру пришлось отдать должное созданной техномагами иллюзии. Будь он единственным из присутствующих в зале, кто с видимым ужасом отреагировал на выстрел дракхов, то долго бы не протянул. Но все иллюзорные Виры тоже побежали, сломя голову, дрожа от ужаса. В некоторых из них «попали дротики», и они вели себя так, будто их смертельно ранило. Так как они то и дело путались между собой, сталкивались друг с другом, невозможно было определить, угодили смертоносные дротики в настоящего Вира, или же без толку пронзили пустое пространство, пробив насквозь очередную иллюзию. Технология, способная создать столь быстро изменяющиеся голограммы, была недоступна пониманию Вира.
Но у него не было времени на размышления. Он должен был сосредоточиться на одной-единственной цели: пройти сквозь это безумие, сохранив голову на плечах.
Он двигался среди возвышавшихся запутанным лабиринтом колонн, надеясь обнаружить какое-нибудь уязвимое место. Хотя не имел ни малейшего представления о том, что станет делать, если таковое вдруг обнаружится. Вряд ли там будет написано крупными буквами: «Чтобы уничтожить Базу Теней, нажмите здесь».
Он метнулся влево, затем — вправо, снова — влево… и вдруг заметил, что очутился в совершенно ином месте. Здесь, по-прежнему, был слышен тот ужасный гул, но, кроме грохота, было еще кое-что. Панели управления всегда будут выглядеть, как панели управления, вне зависимости от того, какая технология применялась при их создании. И именно на них он наткнулся. Более того, в воздухе рядом с панелью парило голографическое изображение, и Вир сразу узнал его: это было одно из недостроенных «облаков смерти». Вир с ужасом заметил, что за время, прошедшее с тех пор, как они видели Облако с борта своего корабля, его внешний вид сильно изменился. Теперь оно было практически достроено.
Вокруг него сновали маленькие автоматические боты, поразительно ловко координируя свои действуя. Но они работали не автономно. Дракх наблюдал за процессом, следя за тем, чтобы каждый бот выполнял свое задание наилучшим образом.
Вир понял это, потому что дракх сидел прямо перед ним. Тот работал себе, потом обернулся и увидел Вира. На мгновение они замерли, уставившись друг на друга.
Потом дракх испустил яростный вопль и выхватил из складок своей одежды стреляющее дротиками оружие.
Вир отреагировал автоматически. Впоследствии, анализируя случившееся, он так и не смог вспомнить, как выхватил из кармана камень. Он помнил лишь, что мгновением раньше камень лежал в кармане, и вот он уже у него в руке. Как только дракх начал поднимать оружие, явно намереваясь выстрелить, Вир изо всех сил швырнул в него камнем. Камень ударил дракха по голове, отчего тот с яростным воплем опрокинулся назад. Падая, он вцепился в свое оружие, и судорожно нажал на курок. В результате дротик вонзился в грудь ему самому.
Прислужник Теней испустил последний крик и затих.
Вир даже не успел испугаться. Тишина вокруг подсказала ему о том, что техномаги, должно быть, сумели увести дракхов в другую сторону. Он перешагнул через неподвижное тело и быстро подошел к панели управления. Секунду Вир рассматривал ее, пытаясь сообразить, что здесь к чему. Роботы, сновавшие вокруг Облака Смерти, замерли в пространстве, спокойно вращаясь на одном месте. Вероятно, они ждали дальнейших инструкций.
— Здесь.
Вир волей-неволей подскочил, услышав голос Кейна прямо над своим ухом.
Кейн, оказывается, стоял прямо за ним, через плечо Вира рассматривая панель управления. На его лице не было и тени сомнения, как будто ему все было ясно.
Он указал на несколько кнопок.
— Вот эта… затем — эта… потом положи руку на эту и скажи, что ты от нее хочешь. Она выполнит твою команду.
— Ты в этом уверен? Я же не дракх…
— Тебе не обязательно быть дракхом. Тени создали это оборудование настолько простым в управлении, насколько это было возможно. Даже полный невежда с минимальным уровнем подготовки сможет им управлять.
— А. Хорошо, — Вир не был уверен, что ему польстили эти слова, но сейчас было неподходящее время для того, чтобы обижаться. Он просто прикоснулся к кнопкам на панели в том порядке, в каком указал Кейн, а затем вытянул руку так, как его просили. Сначала, кажется, ничего не произошло, хотя Вир с таким усилием сосредоточился, что у него чуть мозги не взорвались.
— Просто помни, кто здесь главный, — посоветовал ему Кейн.
Вир кивнул, а потом понял, что ему элементарно трудно сосредоточиться, возможно, от излишнего волнения.
— Отойдите, — твердо приказал он, и роботы разлетелись в разные стороны от Облака Смерти.
Но вовсе не они являлись основной целью Вира. Он отдал команду лишь для того, чтобы проверить, сработает ли прием, и приготовиться приказать выполнить более значительное и, если повезет, последнее распоряжение.
Он глубоко вздохнул, затаил дыхание и приказал:
— Занять исходную позицию.
Некоторое время ничего не происходило, но потом Облако Смерти грациозно скользнуло вперед и вокруг края Ка'Дам. Движение вышло настолько плавным, что можно было подумать, будто Вир всю жизнь занимался управлением этой махиной.
Он успокоился, сосредоточился на дальнем конце Базы Теней, и спокойным, ясным голосом произнес:
— Огонь!
Ничего не произошло.
Вир первым делом подумал, что Облако Смерти, вероятно, достроено не до конца и пока не несет вооружения. Конечно…. почему бы и нет? Когда они впервые увидели его, это был голый каркас. Несмотря на все продвинутые технологии Теней, просто немыслимо достроить и полностью подготовить к использованию какое-либо оружие массового уничтожения в столь краткий срок…
Потом Облако Смерти слегка вздрогнуло от отдачи: его залп пришелся точно в дальний конец Базы Теней. Вир, несмотря на значительное расстояние отсюда до места попадания, почувствовал, как содрогнулась база.
Второй залп, третий — точки попаданий оспинами расходились по всей поверхности Базы. Облако Смерти, похоже, действуя под управлением автоматической программы, принялось наносить удары по всей площади базы — начав с ближнего к себе конца, оно постепенно переносило огонь на следующие секции. Взглянув на спроецированное для него системой голографическое изображение Ка'Дама, Вир увидел, что внешними повреждениями дело не ограничилось — внутри базы что-то начало взрываться. Их снова тряхнуло, на этот раз более ощутимо, хотя взрыв произошел за много миль отсюда.
— Теперь пора сматываться, — произнес Кейн. Он сказал эти слова так спокойно, будто его совершенно не беспокоил тот факт, что база вот-вот разлетится на кусочки.
