остановился. Впереди, на северо-западной стороне пяточка, Виктор увидел кальмар с поднятыми щупальцами. Он направил свет фонаря в сторону аномалии. Щупальца стали опадать, раскрылись в звезду.
– Что за… – сказал Виктор и увидел, как совсем рядом, через три коралла за ним, другие щупальца, из положения звезды стали подниматься вверх.
– Живые что ли?!
Виктор пошёл к кальмару, что только что поднял щупальца. Всё было так же, как и тогда, когда отростки пленили Сергея. Виктор приказал роботу схватить один из зубастых членов и потянуть на себя. Пёс повиновался. Обхватил широкой двупалой лапой бугристый лепесток. Запиликал в наушниках оповещая о готовности. Потянул. Щупальце поддалось и опустилось.
– Спас бы… Спас! Куда же ты пошёл?! – прошипел про себя Виктор. Вид поднимающихся и опускающихся щупалец навёл его на мысль, которую он озвучил вслух. – Ушёл, значит, когда оно опустилось…
Виктор пошёл дальше.
Он блуждал сорок минут. Бесконечные ряды раскрытых и закрытых тумб-кальмаров. Чернота. Редкие пиликанья робота.
Виктор бубнил номера пройдённых рядов.
– Сто двадцать шесть… сто двадцать семь…
Виктор осёкся. Впереди, в пяти рядах от него, над одним из раскрытых кальмаров, повисло что-то длинное и чёрное. Свет еле доставал до ряда, где происходило странное. Нечто походило на толстый и ужасно растрёпанный канат, свисало, казалось, с потолка. Оно медленно спускалось лохматым концом в центр кальмара, к прозрачной сфере. Чёрные волокна, похожие на шерсть, переливались и двигались так, словно были лохматыми водорослями на дне моря.
Канат опустился и дотронулся концом сферы. Виктор увидел, как от прикосновения из клюва кальмара вылетела небольшая серебристая тучка и заискрилась множеством маленьких огоньков. Свет фонаря Виктора будто бы сосредоточился на этой тучке. Всё кругом померкло и только прямой луч искусственного света подсвечивал искрящуюся дымку. Внутри образовавшихся искр хаотично вращался канат. Он описывал дуги, извивался и дрожал. Виктор подошёл ближе. Попытался регулировать уровень яркости фонаря левой рукой. Ничего не помогало. Фонарь светил строго на тучку.
Мужчина и робот приближались к аномалии. В редких вспышках серебряных искр Виктор заметил продолжение каната, он не свисал с потолка, а описывал дугу и уходил за мантию кальмара к полу. Робот пискнул. Отросток исчез, и тучка поползла тонкой нитью вниз. Свет вернулся к Виктору, и он смог увидеть, куда уполз шланг и откуда он шёл. Внизу, у корней, в метре от пола шевелился ещё более лохматый сгусток чёрных волокон.
Виктор пригнулся. Сделал шаг вперёд. Свет цеплялся за струю серебра, менял фокусировку за долю секунды. Сотни маленьких звёздочек загорались и тухли на фоне лохматого нечто. Конец серебряной нити лился к полу, тонул в черноте и мерном движении волокон. Ещё один шаг. Пришлось направить луч фонаря в сторону, он перестал цепляться, осветил большую часть аномалии. С правой стороны сгустка, у корней, у него был ещё отросток, толще и мощнее каната. Он пульсировал и казалось служил опорой. Лента звёздочек прекратила бег и организовалась в нечто похожее на кляксу. Будто невидимые руки мяли хороший комок глины. Шерсть пошевелилась. Разорвалась по середине, раскрылась. Показалось блестящее бледно-жёлтое нутро и несколько рядов острых треугольников. Тонкие сгустки жижи похожей на слюну вытягивались словно жилы. Виктор вздрогнул. Оступился. Свет фонарика упал прямо на существо. Сфера засияла и тут же испарилась, а аномалия, захлопнула пасть и отползла в сторону. Чёрное, с шерстью, плывущей в мерном танце, перед Виктором стояло паукообразное существо.
Виктор нащупал бок робота и вытащил анализатор. Послал мысленную команду роботу готовиться.
Робот-пёс оживил руку на спине в форме буквы «Z».
Большой и лохматый паук перебирал конечностями, переступал через корни. Канат парил над монстром, описывал дугу. Хвост или жало? Судить трудно. Нечто заваливалось на левый бок, выползало из-за кальмара. Упало, подмяло под себя лапы, перекатилось, замерло. Хвост продолжал вращаться, шерсть колыхалась. Из чёрной кучи вылезли в обе стороны тонкие членистые отростки. Опустились на пол, подняли тушу. Лапы обросли волокнами за секунду, тварь качнулась в сторону Виктора.
А Виктор не шевелился.
Коралл-укрытие Виктора ожил. Поднял щупальца. Тварь, перестала вращать канатом. Кончик хвоста постепенно поворачивался в сторону Виктора.
Планетолог присел ещё ниже. Сжал анализатор. Робот ожидал команды рядом. Существо впереди застыло. Уставилось кончиком хвоста в сторону Виктора. Только шерсть продолжала колебаться от неосязаемых волн. Несколько секунд человек и существо кажется смотрели друг на друга, никто не шевелился. Слабые помехи затрещали в наушниках.
Существо рвануло с места. Расстояние до Виктора было приблизительно пятьдесят метров. Нечто перебирало лапками, кажется совсем не обращало внимания на спутанные корни проводов, сокращало дистанцию. Анализатор дрогнул. Вместо мысленной команды, Виктор закричал:
– Вперёд! Иди!
Робот-Пёс статарнул с места в сторону твари.
– Видишь?!
Внутри скафандра раздалось пронзительное верещание.
– Хватай! Держи!
Робот выстрелил «рукой» в направленный в Виктора хвост. Поймал отросток. Хвост и существо стали биться и дрожать, как если бы оно было ужом на сковородке. Робот стоял на месте, упёрся лапами в пол, слегка вздрогнул, задвигался то в одну то в другую сторону, сделал пару коротких шагов. Он походил на бульдога, что мёртвой хваткой вцепился в шею собаке сопернику. Виктор не верил тому, что видит. В двух метрах от него, в свете фонаря, билось нечто отвратительное и нереальное. Через чур быстры движения существа никак не влияли на мерный танец шерсти. Неосязаемые волны продолжали покачивать волокна. Среди черноты пышных зарослей волосков, поблёскивали некие объекты. Пёс намертво вцепился в хвост урода, не давал пройти и сантиметра к хозяину. Виктор испытывал ужас и восторг одновременно. Прижался к кальмару и отступил на шаг за мантию, приготовился в случае чего бить круглым набалдашником анализатора куда получится.
Существо притихло так же резко, как и начало биться.
Существо притихло так же резко, как и начало биться. Чёрное, как и всё кругом, темнота твари была особой, чернее самого чёрного материала, который видел Виктор. Шерсть переливалась в том же темпе и в одной из волн, Виктор заметил полусферический объект, а когда присмотрелся охнул. Это был глаз. Размером с яблоко, с белой, тусклой склерой и тонкой каймой серебристой роговицы. Зрачок расширен, а за ним пустота, бездонная, вечная. Затишье продлилось пару секунд. Тварь забилась в конвульсиях, в ещё более сильных.
Существо разорвалось по полам, обнажило пасть, дёрнулось с большей силой, сделало выпад в сторону Виктора, уменьшило расстояние почти на метр. Мужчина среагировал молниеносно.
– Тяни на себя! – крикнул он псу. Робот повиновался. Дёрнул существо с такой силой, что пасть-чемодан закрылась. Нечто уже не было так близко к Виктору, пёс оттянул
