Не знаю, как флагман не попал под удары. В горячке боя мы оказались у самых ворот, но вовремя успели отступить в тыл.
В это время звездолеты правой колонны, отойдя назад, на максимальной скорости ринулись на штурм. Призрачные лучи выпили из них жизнь, но под чудовищным ударом мертвых кораблей монолитная стена подалась внутрь и развалилась на части. Из нее посыпались обломки, куски механизмов…
Преграды больше не существовало.
Ценой гибели еще нескольких звездолетов мы смяли оставшиеся овальные корабли и прорвались в галактику. Я перестроил эскадру, потерявшую более двух тысяч кораблей, в одну колонну, медленно движущуюся к центральным звездам умирающего мира.
Приблизившись, мы поняли, что опоздали.
Повсюду царило запустение. Кое-где были видны следы поспешной эвакуации. Они ушли отсюда, оставив тысячу звездолетов прикрывать космическую крепость, чтобы задержать нас.
– Слишком поздно! – воскликнул Жул Дин.
Поздно?
– Нет! – рявкнул я. – Они не могли успеть достроить излучатель, просто забрали его с собой, чтобы доделать в нашей вселенной! Мы должны догнать их и разгромить!
Я повернул эскадру и мы бросились в погоню, перестроившись в пирамидальное построение.
Приближалась развязка.
14. Назад к родной галактике
Долгие сутки мчались мы в пустоте к желанной дискообразной массе света, нашей Родине.
Успеем ли мы вовремя?
Готов ли уже гигантский излучатель?
Рядом со мной раздалось негромкое восклицание Жул Дина.
Я очнулся и посмотрел туда, куда он указывал.
– Большой тепловой район, – предупредил спиканец.
Мы уже входили в него, приборы регистрировали непрерывный рост температуры, но менять курс не было нужды – мы проходили по самому краю района.
И вдруг нас начало сносить к его центру.
Сначала я подумал, что мы просто попали в течение, и сердито указал Жул Дину:
– Следи за управлением! Нас сносит.
Он дико глянул на меня.
– Корабль не слушается управления!
Вся наша эскадра неумолимо приближалась к центру района.
И тут я все понял.
– Притягивающие звездолеты! Они с другой стороны и пытаются загнать нас в ловушку!
Быстро переместив десяток клавиш на панели управления флотом, я приказал всем звездолетам немедленно повернуть вправо и идти в обход района.
Несколько тысяч последних кораблей успели развернуться и избежали смертельных объятий. Найдя на звездных картах притягивающие дисколеты, они бросились к ним в тыл.
Температура в нашей рубке все повышалась, дышать становилось все труднее и труднее. Пот тек с меня ручьем. От разогретых стен шел невыносимый жар. Но наши звездолеты уже атаковали врага.
Сила, влекущая нас к эпицентру теплового района, ослабевала с каждым уничтоженным дисколетом. Вот уже крайние корабли начали вырываться из тисков и помчались на помощь сражающимся.
А наш авангард все углублялся в центр ада.
Я был уже на грани потери сознания…
И тут смертельные объятия разжались.
Через несколько секунд мы уже были за пределами района, система кондиционирования охлаждала корабль, и я, не теряя времени, вновь собрал звездолеты в пирамидальный рой и двинул их к Галактике.
– Это была их последняя попытка задержать нас, – сказал я. – Но мы победили, и теперь ничто не мешает нам встретиться с ними лицом к лицу!
Мы скользили в пустоте, все увеличивая скорость, как будто с нетерпением ожидали решающей схватки.
И это действительно было так.
С каждым часом, каждым мгновением звезды Родины становились ярче и крупнее. Можно было уже различить желтое великолепие Капеллы, белое сверкание Ригеля…
Я отыскал взглядом большую красную звезду – родину Корус Кана. Сердце дрогнуло.
– Вы собираетесь ввести флот в созвездие? – прервал мои мрачные мысли Жул Дин.
Я кивнул.
– Это единственный шанс уничтожить излучатель… Если они еще не успели достроить его…
Созвездие Рака приближалось.
– Смотрите! – внезапно закричал Жул Дин. – Звездолеты!
Между солнцами созвездия появились бесчисленные пылинки. Тысячи, десятки тысяч точек, сто тысяч! Собравшись в огромный рой, они направились к нам.
Почти инстинктивно я уменьшил скорость нашей эскадры. И только потом понял, что поступил правильно – решающий бой лучше проводить за пределами созвездия.
Не отрываясь, смотрел я на звездную карту.
Это был огромный флот, численностью ничуть не уступающий нашему.
Я твердо знал, что это сражение будет последним.
Флот противника двигался в длинном прямоугольном построении. Я быстро перестроил свою эскадру в длинную пирамиду и мы, увеличив скорость, пошли на сближение. Затем, подойдя на достаточно короткую дистанцию, резко затормозили. Противник сделал то же самое.
Мои пальцы прошлись по клавиатуре управления эскадрой, и две тысячи самых скоростных звездолетов андромедян заняли позиции над и под нашим построением.
Армада пришельцев выбросила из себя линию передовых звездолетов-разведчиков. Передовые отряды флотов почти соприкоснулись, в то время как эскадры все более замедляли движение.
Черноту пространства внезапно озарили бледные вспышки.
– Это разведчики! – крикнул Жул Дин, глядя на звездную карту. – Они встретились и сражаются!
Я посмотрел туда же.
Главные силы обоих флотов сближались. Между ними был промежуток едва ли в дюйм. За линией сражения разведчиков показалось множество световых точек.
– Змеиный флот, – тихо произнес я.
Он приближался.
Тени кораблей вырастали, тысячи, десятки тысяч овальных звездолетов…
Разведчики ушли из промежутка между армадами, сгруппировавшись на флангах обоих флотов.
Огромные галактические эскадры сошлись в смертельной схватке.
Армагеддон вселенных начался.
Я перестроил флот в две длинные параллельные колонны. Держа руки на клавиатуре пульта, я смотрел, как вырастает перед нами вражеский флот. Прежде, чем плотная масса овальных звездолетов достигла нас, пальцы мои ожили, и колонны разделились. Одна, во главе с флагманом, ушла вправо, другая – влево. На змеиные корабли с двух сторон посыпались удары.
Вражеские звездолеты двигались на очень высокой скорости, их передовой отряд даже не успел понять, что происходит, как тут же был уничтожен в мертвой зоне между двумя колоннами андромедян, спрессованный в этой западне.
Но на флангах завязалось ожесточенное сражение. Наши экипажи гибли в бледных лучах, овальные звездолеты превращались в груды металлического лома, продолжая влетать в мертвое пространство между нашими колоннами.
Наконец, командующий змеиным флотом сообразил, что занимается самым настоящим избиением собственного флота, и дал приказ отступать.
