Мысли вялые, словно после употребления наркотической травы трэкс, с трудом проворачивали заржавевшие шестеренки мозга.
Сердце лихорадочно билось о ребра, словно пойманная птица о прутья клетки, а голова кружилась, словно после продолжительной болезни или ранения.
Тело сотрясала сильная дрожь, зубы непроизвольно стучали.
«Нужно немного подождать, чтобы глаза привыкли к свету…»
Через минуту глаза снова открылись. Сумеречный свет, проникая сквозь оконце в изголовье, открывал аскетичную картину узкого пенала кабины искусственного сна. Она лежала на узком ложе, покрытом мягкими пластиковыми роликами.
Девушка попыталась подняться, но рухнула без сил обратно – была еще слишком слаба. Из горла вырвался полувздох-полувсхлип.
Сжав изо всех сил зубы, подняла руку и дотронулась до близкого потолка.
«Это только сон. Снова этот дурацкий сон!» – подумала с облегчением.
Как она оказалась в кабине искусственного сна?
Демоны бездны, не помню… Веки из всех сил сжались. Она вспомнила.
Тогда, в космоистребителе, она не погибла немедленно, такое бывает при ранениях в голову, адски редко, на грани с чудом, но бывает…
Сколько прошло времени, когда она открыла глаз, второй почему-то упорно не открывался, она не знала. Умная аппаратура скафандра и корабля своевременно заделала пробоины, сохранив атмосферу на истребителе, а ее хрупкому биологическому пилоту жизнь. Хуже было со здоровьем. Левая половина тела отказалась подчиняться, жуткая головная боль не давала сосредоточиться. Раненая девушка оказалась один на один с сотнями тысяч километров космоса, рассчитывая только на летное мастерство, силу воли и удачу.
Аридэль петь любила с детства. Еще в школе у нее обнаружили великолепное сопрано. Она мечтала блистать на сцене, но не сложилось. Началась война с Ушедшими кланами. Жестокая, какая может быть только между в хлам рассорившимися ближайшими родственниками. Враги не останавливались ни перед чем. Ни перед применением термоядерного оружия, ни аннигиляционного, ни перед уничтожением биосферы целых планет. Кровь лилась не реками – океанами, к Демонам Бездны уходили миллиарды. Когда при тестировании после школы у девушки обнаружили прекрасную реакцию, ей предложили поступить в военное училище пилотов. Она долго колебалась. В детстве Аридэль до смерти боялась полетов на воздушных транспортных средствах. Но долг и семейные традиции оказались сильнее желаний и мечтаний юной выпускницы, и она ответила согласием. Через четыре года с отличием окончила школу по специальности: пилот космоистребителя Vandura G-15.
Долгие несколько часов полета, чтобы опять не соскочить в беспамятство, на последних остатках силы и воли пела, или скорее едва слышно хрипела, любимые песни. Свои, потом мамины старинные баллады клана Лэрдов, повторяла их вновь и вновь.
Схоронили обоих в храме одном.
Куст белоснежных цветов
Вырос на могиле у них!
И рост тот куст очень быстро, пока
Не уперся в храма свод,
И сплелся, как влюбленных пара, ветками там,
И дивился на это народ.
Как команда спасателей перехватила истребитель, она уже не помнила – в очередной раз потеряла сознание. Аридэль никогда не мечтала стать супервумен, но судьба сложилась так, что пришлось выполнять грязную и кровавую мужскую работу. Как она выдержала, как сумела долететь… сама не знала. Наверное, помогло фамильное упрямство семейства Лиадонов клана Лэрдов.
На корабле-авиаматке девушку экстренно осмотрели медики и поместили в регенерационную камеру. Землянам уровень медицины драуни мог показаться колдовством, но за две недели вырос новый глаз взамен выбитого и регенерировали поврежденные отделы мозга. Еще через три дня военно-медицинская комиссия признала ее здоровой и годной к службе без ограничения. А на следующий день на торжественном построении всего экипажа командир авиаматки вручил ей погоны штурм-мастера и одну из высших наград – орден Звезда Чести…
* * *
Несколько минут, пока Аридэль набиралась сил после месяцев искусственного сна, тянулись тягучей патокой. Откуда-то издали доносился приглушенный расстоянием гул тревожных голосов, хотя, о чем именно говорят, не разобрать. По мере того как взгляд становился все более осмысленным, девушку охватило предчувствие чего-то нехорошего, страшного. Сердце бешено заколотилось в груди, и тут крышка кабины искусственного сна, прогудев, открылась. Нервные голоса из коридора стали громче, отчетливее. Пронзительный желтый свет едва не ослепил, она поспешно закрыла глаза, но успела увидеть совсем молоденькую девушку, пожалуй, даже не окончившую школу.
– Твои глаза отвыкли от света, сестра, – раздался немного дребезжащий, словно от страха, голос, уж Аридэль с ее идеальным слухом это было прекрасно заметно. – Надо подождать, пока привыкнут. Помнишь, как тебя зовут?
– Аридэль, – ответила девушка неожиданно для себя тихо и хрипло.
– Хорошо.
Аридэль почувствовала осторожное прикосновение прохладных пальцев к предплечью.
– Ты отдыхай, я пошла будить следующих, мы прилетели к планете-праматери.
– Демоны Бездны! Подожди! Что-то случилось?
Пауза была недолгой, но многозначительной и многое сказала Аридэль.
– Аборигены пытались напасть… дважды. И у них есть ядерное оружие.
Аридэль мысленно вошла в паутину всемирной информационной сети – все верно, девочка не ошиблась.
Мысленно присвистнула. Это уже серьезно. Близкий взрыв мог серьезно повредить корабли эскадры и даже уничтожить их. Неужели они бежали от кровожадных соргисов, чтобы столкнуться с не менее агрессивными жителями Земли? Мамочка, любимая моя мамочка. Как же ты была не права! После прощания с матерью прошло несколько лет, но по биологическим часам Аридэль прошло немногим больше десяти дней. Земляне достаточно цивилизованы, чтобы посылать корабли на орбиту планеты, и по большому счету при таком развитии необходимость в убийствах разумных существ отпадала. Так почему же они попытались напасть на ничего плохого им не сделавших космических странников? Неужели в них, как и в соргисах, сидит вынесенная из каменных пещер и сражений с дикими животными за жизнь, древняя жестокость? Неужели встреча цивилизаций неизбежно заканчивается войной?
Она едва не скрипнула зубами. Демоны Бездны!
Через миг ощущение стоящего напротив живого существа исчезло. Еще десяток секунд девушка привыкала к свету, потом осторожно разлепила веки и увидела в узком квадрате открытой крышки людей. С озабоченными лицами они спешили куда-то. Звуки шагов смешивались с негромкими голосами. На противоположной стене мелькали угольные тени. Это выглядело многозначительно и тревожно. Словно в белоснежных коридорах корабля-острова разлилась некая смутная, знобящая тревога. Добавь соответствующую обстановке музыку – и готовый эпизод из исторического фильма: герой пробирается по заколдованному замку с верным мечом в руках. А за каждым поворотом его подстерегает потустороннее нечто…
С трудом действуя все еще слабыми руками и ногами, Аридэль вылезла в белоснежный коридор с бутафорскими факелами на стенах. Считалось, что ретро поможет психологической реабилитации проснувшихся. Бесконечным потоком двигались мимо сотен открытых и еще закрытых камер искусственного сна стайки примолкших подростков – три четверти спасшихся составили дети и подростки, с озабоченным видом шагали члены экипажа в форменной одежде с серыми, словно землистыми, после долгого сна лицами. Видимо, корабельный мозг, пилотировавший корабль во время долгого межзвездного перехода, – слабое человеческое тело было способно выдержать варп-полет лишь в состоянии искусственного сна, – только начал будить экипаж и часть пассажиров. Постояла, держась за стенку и собираясь с силами, потом, немного пошатываясь от слабости, пошла, с каждым шагом все увереннее. Пробралась сквозь толпу к выходу, спустилась по выщербленным временем каменным ступенькам с крыльца.
