попадаем мы туда, а там сидит игрок, удивлённо смотрит на нас и спрашивает: «Как вы тут вообще оказались»?
— Не, звучит нереалистично, — не согласился Евгений. — Если не пустота, то новое начало — окно в другую Вселенную в пене Мультиверсума.
— Ага, и можно прильнуть к стеночке и посмотреть, что там за ней. Прямо как на гравюре Фламмариона.
— Кого?
— Да был такой французский популяризатор астрономии в начале прошлого века, — пояснил я. — А гравюру не видел разве? Известная штука, там на ней пилигрим добрался до небесного свода, просунул голову наружу и рассматривает устройство мира.
— Всё, вспомнил, — ответил Женька. — Так бы сразу и сказал, а то каким-то Фламмарионом ругаешься.
— Французским популяризатором, — произнёс я, стараясь не засмеяться.
— Да понял я, понял.
— Он нарисовал гравюру и выдал её за средневековую.
— Ну… — протянул Женька. — Давай заканчивай просветительскую деятельность, это уже не смешно. Лучше скажи, что там с гелием?
— А ничего, — ответил я. — Не смотрел ещё, всё про Камиля Фламмариона рассказывал.
Женька осуждающе закатил глаза и тяжело вздохнул.
— Погоди… — я подключился к интерфейсу диагностики, запустил проверку и дождался её результатов. — Интересно-интересно.
— Что именно?
— Мы с тобой почти что сорвали джек-пот.
— Давай вот без этих хождений вокруг да около, — попросил Женька. — Сразу говори суть.
— В общем, дело такое: если заряд реакторов уже стопроцентный, то эти элементы работают, как запасные топливные баки. И перекачка топлива происходит по мере необходимости.
— И? Куда можем прыгнуть? Что там с краем Вселенной-то?
— Не доберёмся маленько. Это не технологии богов, а просто продвинутых гуманоидов. В общем, хватит ровно на пять прыжков до дома и обратно. Учитывая, что реактор и так был почти полностью заправлен на Маддаре.
— Вот это хорошо! Вот это просто очень замечательно! — обрадовался Женька. — Так чего же мы ждём? Айда домой, глянем на потомков!
— А как же твоё испытание антиматериальной пушки? Разок точно можно пальнуть.
— Хороший вопрос, — Женька попытался почесать несуществующую бороду, силовой кокон даже пропустил руку внутрь. — И я сейчас отвечу — нет. Хочется, конечно, попробовать, вот только сам знаешь, какие у нас последнее время постоянные проблемы с топливом. Подождёт пушка.
— А Гарза? Стазис-капсулы? — добавил я.
— Подождут. Давненько что-то я не бывал дома.
— Втихую пойдём или как на параде?
— Даже не знаю. Я верю в «прекрасное далёко» и гостиницу «Сигма», но внутреннее чутьё подсказывает мне всё же перебдеть и не выпрыгивать около Земли, как чёртик из табакерки, и не кричать «Здравствуйте, а вот и мы! Соскучились?»
— Понял, режим параноидальный: нигде не светимся, изучаем ситуацию.
— Почти что так, — согласился Женька.
Результаты сканирования поверхности Арраи я заботливо сохранил, поэтому по второму разу проходить планету не придётся, если мы захотим вернуться и проверить оставшиеся потенциально интересные места. Таковых сейчас было совсем немного, гораздо меньше, чем при самом первом посещении. Пески сделали своё дело. И если бы не остатки экспедиции Вигура Дженназа, приведшие нас к находке ремкомплекта для прыжкового двигателя, то пришлось бы нам куковать здесь неизвестно сколько лет в надежде отыскать нужную запчасть. Но всё вроде обошлось. Надолго ли?
В космос мы стартанули не сразу: я ещё раз пять всё перепроверил на наличие ошибок, пересмотрел журналы в поисках каких-либо сообщений о подозрительном поведении устройств корабля. Всё было чисто. Можно пробовать сделать тестовый прыжок на пару световых лет вбок, как и планировали изначально. А чтобы провести его с некоторой пользой, я ввёл в уровневый компьютер координаты ближайшей колонии арраяр.
Нам на Земле так не повезло: рядом с нашим домом, по космическим меркам, конечно, пригодных для жизни экзопланет нет. А у древних арраяр такая нашлась. Или они сами её когда-то терраформировали, точнее, арраеформировали. Ну нет, буду употреблять привычный термин, иначе придётся подстраиваться под каждую новую цивилизацию. Откроем ещё, времени у нас достаточно. А если починим стазис-капсулы, то и почти что вечность!
— Готов? — спросил я Женьку.
— Всегда, — ответил он. — Запускай свою шайтан-машину, поглядим на другую арраярскую планету.
— Было бы чего там смотреть, тоже один песок. Или ещё хуже — поле обломков. Мифический Фаэтон в реальности.
— Это чего такое?
— Серьёзно? — с удивлением спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: — Это из гипотезы, что на месте нашего нынешнего пояса астероидов была когда-то планета — Фаэтон. Была да вся вышла.
— Выглядит вполне логично, — пожал плечами Женька.
— Вот только масса всех астероидов примерно пять сотых массы Земли. Не из чего крупную планету делать, да и там гравитационные возмущения большие. Удалось только на Цереру наскрести.
— А представляешь, если на ней сейчас люди живут.
— Где? На Церере? — уточнил я.
— Ну да, сначала создали базу, затем колонию, а потом и вовсе отделились от остального человечества. Всё в рамках исторических канонов! Злая метрополия, угнетаемые народы.
— И стали меняться физически, так что о возвращении на Землю и речи быть не может.
— Это ещё почему?
— Гравитация! Не думаю, что наши научились ей управлять. И в итоге вытянутые тела, хрупкие кости.
— Вечно ты, Серёга, думаешь о плохом! Я ему про «Сигму», а он…
— Я реалист. Обычно. Просто у нас не получается никак объединиться, а если и выходит, то ненадолго и не все участвуют. Каждый тянет одеяло на себя. Не быть нам великой космической цивилизацией.
— Ага, — горько усмехнулся Евгений и кивнул на изображение Арраи. — Эти были да сплыли, мадрибцы тоже не особо пережили катастрофу. Что с корфу, пока не знаю.
— Ладно-ладно, вернёмся и посмотрим, использовало ли человечество время нашего отсутствия в благих целях или как всегда потратило на войны. Сейчас только тестовый прыжок сделаем.
— Я уж думал, ты со своей болтовнёй про всё забыл.
— Нет, — ответил я и «нажал» на кнопку.
— И?
— Чего и?
— Мы до сих пор здесь, — Женька «ткнул» пальцем в виртуальный экран, где висела коричнево-ржавая планета.
— Ничего подобного, — не согласился я. — Это Камая.
— Да ладно! А выглядит точно так же, как и Аррая.
Прыжок прошёл по всем правилам, мы вывалились из гиперпространства на орбите Камаи. И солнце здесь другое и звёзды немного поменяли своё расположение, но вот внешний вид планеты на сто процентов походил на унылое гнилое яблоко Арраи. Терраформирование когда-то превратило её в абсолютное подобие материнской планеты. Одинаковый вид, одинаковая судьба. Но это всё же лучше поля обломков.
— Сканировать будем? — предложил я.
— Нет, — ответил Евгений. — Домой, тест же прошёл успешно. Я посмотрел, это действительно Камая.
— Домой так домой, — улыбнулся я. — Пристегни ремни, самолёт летит на родину.
— Ты хоть расчёт-то прыжка запустил, капитан? — не удержался от подколки Женька.
— Лучше! Я нашёл возможность ставить их в очередь. Фоновый режим и всё такое.
— Где же ты был раньше? Стольких проблем удалось бы избежать!
— Сложная техника, что поделаешь, — я деланно развёл руками. —
