Твои мысли выдают тебя, отец, - торжествующе сказал Люк. - Я чувствую в тебе добро! Конфликт!
Вейдер испытал навязчивое желание стукнуться пару раз шлемом о стену.
-Нет. Никакого. Конфликта.
-Ты не смог убить меня раньше, и я не верю, что ты уничтожишь меня сейчас!
-Ты недооцениваешь могущество Темной стороны, сын. Если ты не будешь сражаться, твоя судьба настигнет тебя!
Вслед словам Вейдер запустил сверкающее лезвие в крепления платформы, тут же с помощью Силы призвав меч обратно. Поскользнувшийся Люк плавно съехал куда-то вниз, и Темный Лорд отправился на поиски отпрыска, надеясь подольше там задержаться.
Мимоходом глянул на комм-линк. Ничего. Молчит, как и прежде.
-Ты не можешь прятаться вечно, Люк.
Время текло незаметно. Скорее, еле ползло по мягкой, успокаивающей темноте. Представить себе, что совсем рядом, за транспаристиловым окном Императорской башни идет мощное сражение, было невозможно.
-Я не буду сражаться с тобой.
Где-то хмурился оставленный в одиночестве Палпатин. Затянувшаяся мизансцена уже начинала надоедать ему, и актеры могли лишиться не только гонорара, но и головы. Вейдер прекрасно ощущал его раздражение, понимая, что скоро начнется другое представление. С другим режиссером и другим сценарием.
Если победителем окажется Темный Лорд, Люк в один миг станет ненужным. А если победителем станет Люк... что ж, сын его не убьет, а он выиграет еще немного времени. В чем наиболее уязвим его сын?
-Отдайся Темной стороне Силы. Это единственный путь спасти твоих друзей. Твои мысли выдают тебя, сын.
Люк напрягся – таким невероятным холодом веяло от этих слов. Зажмурил глаза, что есть силы.
-Твои чувства сильны... особенно… особенно к... сестре? Значит, у тебя есть сестра? Ты выдал ее своими мыслями! Оби-Ван поступил мудро, спрятав ее от меня, но теперь его план полностью провалился. Если ты не обратишься к Темной стороне Силы, то, возможно, она окажется более сговорчивой?
-НИКОГДАААА! – заорал Люк. Все поучения Йоды утонули в болотах Дагоба.
Вейдер добился желаемого результата. Он давно не видел столь бешеных джедаев, и даже не предполагал, что удары лайтсейбером принято наносить куда попало, размахивая мечом в разные стороны. Хорошо ещё, что Люк ничего себе не оттяпал. Темный Лорд начал отступление к шахте лифта.
«Спокойно. Не так быстро. Натуральней».
Он сделал вид, что споткнулся, и выставил вперед руку с мечом.
«Сколько же раз надо ударить, чтобы отрубить одну конечность? Четыре, пять, шесть...»
На седьмом ударе Вейдер застонал от боли, упав на спину. За чувствительность искусственных нервных окончаний иногда приходится расплачиваться – почему-то он никогда не думал, что при отсекании механической руки может быть также больно, как при потере настоящей. Зеленый клинок сына засверкал где-то перед глазами. Темный Лорд жадно глотал воздух, слыша в ответ предательское сипение респиратора, не справлявшегося с нагрузкой.
Реакция Императора не заставила себя долго ждать. Палпатин был уже рядом, аплодируя «победителю» и наслаждаясь видом поверженного Вейдера, просившего пощады. Казалось, все идет так, как он и задумал. Белая королевская пешка добралась до стана черных фигур и сейчас имела все шансы превратиться в ферзя. Остался лишь один, последний ход.
-Великолепно! Твоя ненависть сделала тебя сильнее. А теперь, выполни свое предназначение и займи место своего отца рядом со мной!
Вейдер, не обращая внимания на боль, наблюдал за дальнейшими действиями сына. Внезапно глаза Люка освободились от черного огонька злобы. Экзамен на звание рыцаря был сдан.
Но тут Скайуокер выкинул нечто неожиданное.
Точнее, он выкинул сейбер. Деактивировал и отбросил в сторону. Так вот. Запросто.
-Никогда! Я никогда не обращусь к Темной Стороне! Вы ошибались, Ваше Величество. Я – Джедай, как и мой отец до меня.
Темный Лорд не верил своим глазам. Если бы все было так, как это выглядело внешне, поступок Люка был бы великолепным подвигом. Но там, где властвуют политика, обман и расчет, нет места неприкрытому героизму. Вернее, там и героика должна становиться расчетливой. Терпение Императора к забавному юношескому максимализму подходило к концу, и Лорд слишком хорошо понимал, какой именно сюрприз последует сейчас.
-Да будет так… Джедай… - Палпатин скривил губы. – И, если ты не будешь обращен – что ж, тогда ты погибнешь.
Град молний, вырвавшихся из кончиков пальцев ситха, заставил юного героя потерять равновесие и едва не свалиться в шахту лифта.
-Молодой дурак! Только теперь ты понимаешь, что не тебе тягаться с могуществом Темной стороны. И ты заплатишь за свою слепоту!
Вейдер, наконец, смог подняться на ноги. Люк корчился на полу.
«Держись, мальчик мой, просто держись».
-Отец... прошу тебя... помоги мне...
* * * * *
-Адмирал Джайоли, - Пиетт с трудом переводил дыхание, настолько он был возбужден, - передайте всему личному составу приказ Лорда Вейдера незамедлительно начать эвакуацию.
Черноволосый офицер на другом конце холосвязи от неожиданности опешил.
-Хорошо, - он помедлил еще секунду. Встряхнул головой. - Я сейчас же передам этот приказ.
Джайоли уже было потянулся к консолю, как вдруг его едва не сбил с ног какой-то другой человек в сером мундире. Перед Пиеттом возникла голографическая фигура Джерджеррода.
-Что вы себе позволяете, адмирал?
-Джерджеррод, щиты вашей станции сорваны! Это значит...
-Это значит, что мы продолжаем сражаться с повстанческими отбросами.
-Есть реальная угроза уничтожения станции! И гибели сотни тысяч людей!
-Мы не крысы, чтобы драпать с корабля при малейшей опасности, - гордо процедил Джерджеррод. Он плохо представлял, кто такие крысы, и о каких именно кораблях идет речь, но почему-то сейчас ему вспомнилась именно эта древняя метафора о трусах и смельчаках.
-Это приказ Лорда Вейдера, вы понимаете!
-А у меня есть приказ Императора.
-Ваш Император предал вас! Ему безразлично, сколько жизней унесет этот бой!
-Не думаю. Скорее, это Вейдер замыслил предательство.
-Вейдер не желает гибели ваших людей, Джерджеррод. Каждая упущенная секунда увеличивает количество трупов на тысячу человек!
Командир Звезды Смерти презрительно фыркнул. И, кажется, приготовился выключить назойливый холоприемник.
-Стойте, Джерджеррод! Разве вы не помните, что было три года назад?
Сейчас он и сам вспоминал гранд-моффа Таркина. Наверно, тот также стоял на борту первой боевой станции, храбро глядя в лицо явинской смерти.
