Конфедерация Делус заметно продвинулась в конструировании подобных штуковин и кораблей, что их запускают. Особенно понравился Алексу крейсер прорыва четвертого поколения «Хемниц». Корабль, по размерам чуть меньше линкора, имел форму молотка. Цилиндр корпуса с блоком из восьми мощных двигателей нес в себе несколько генераторов слабеньких силовых экранов для защиты небольшой рубки. В носовой части был также смонтирован мощный фронтальный щит, кратковременно включаемый во время сближения с противником.
Массивная головная часть состояла из кучи ячеек-модулей – в них можно установить различное вооружение. Обычно туда ставили множество торпедных аппаратов и пусковых установок ракет. Корабль предназначался для атаки целых эскадр и мог выпустить за несколько минут около двухсот торпед и ракет с разделяющимися боевыми частями. Половина из них обычно несла помехопостановщики и блоки ложных целей.
После израсходования боезапаса корабль отстреливал пустой оружейный блок и быстро удирал на перезарядку. На транспортах обеспечения обычно имелось несколько сменных головных частей с разным типом торпед. Правда, противники быстро просекали функцию такого мобильного арсенала и концентрировали огонь на опасном корабле.
Собственно, эта конструкция и подтолкнула Алекса к мысли установить контейнеры на переднюю часть грузовика.
Он целый день тестировал вместе с Каслией три больших контейнера с компонентами комплекса «Нирейн-3Е». Два из них занимали антенны и эмиттеры сложной формы. В третьем находились блоки с одноразовыми зондами размером с мяч. Эти шарики требовалось раскидать по системе, после чего она начинала работать в качестве большого приемника нескольких видов сигналов.
Каслия объяснила, что работа идет сразу по двум диапазонам и область сканирования перекрывает треть всей системы. Крупные корабли такой комплекс засекал со стопроцентной гарантией. Для поиска аномалий требовалось закупить дорогостоящие зонды, и там вероятность успеха снижалась. Чтобы начать работу с системой, необходимо оттащить блоки антенн на несколько километров от корабля. Алекс предложил подключить имеющийся у него трофейный управляющий модуль «Нифрен-9». Однако связистка пояснила, что тот предназначался для взаимодействия только со своими модулями-разведстанциями.
Алекс раньше никогда не видел ничего подобного, база «Системы обнаружения» давала представление только о совсем простых корабельных устройствах. Землянин получил оповещение о скором выходе из прыжка и поспешил занять свое место в рубке.
– Работаем! – скомандовал капитан, когда двухкорпусный носитель вышел из прыжка вблизи газового гиганта. Поверхность темно-красного шара бурлила от водоворотов и циклонов – Алекс разглядел на его фоне тоненькие черточки «Фальми», шустро направляющиеся на свои позиции.
«Фенир» неторопливо разгонялся, разведчики начинали прочесывание трех астероидных поясов, не углубляясь в скопления камней. Зигги посоветовал поискать спрессованные кирпичи пустой породы, что выбрасывал двухкилометровой длины завод. Анар Гуни не особо рассчитывал на быстрый результат, так как сектанты не были полными идиотами и наверняка умели хорошо прятаться.
Анхела ан Херкель деловито наметила маршруты для каждого из четырех разведчиков и сейчас выбирала место расположения базового корабля. Капитан посчитал нужным занять позицию в самом дальнем поле булыжников.
За шесть часов, пока «Фенир» добирался до противоположного края системы и входил в пояс астероидов, ничего интересного не происходило. Легкие перехватчики ползали по системе, и время тянулось медленно. Капитан имитировал разгон и прыжок, только вместо исчезновения из системы корабль спрятался в скоплении камней. Гуни допускал наличие наблюдательных станций, и решил таким образом обмануть противника.
Алекс успел изучить еще несколько спецификаций по мобильным заводам других типов. Все оказались устроенными примерно одинаково – длинный вытянутый кирпич, где располагались автоматические линии по очистке добытого шахтерами материала и упаковке ценных ресурсов. Жилой модуль и рубка находились на одном из концов корабля. Некоторые типы заводов имели свои доки для кораблей землероек и сильное оборонительное вооружение. Дорогие модели несли на себе малые пустотные платформы с вооружением, разворачиваемые в непосредственной близости от корабля-базы. Землянин в общих чертах понял принцип действия автоматических линий переработки – магнитное и резонансное воздействие, силовые поля и еще куча каких-то излучений. После себя корабль оставлял спрессованные кубики – пустая порода никому не была интересна, а концентрат регулярно вывозился транспортными кораблями.
Собственно, отследив маршрут этих перевозчиков, Гуни и планировал обнаружить цель. Наконец «Фенир» занял позицию между двумя округлыми булыжниками, а инженер вызвал Илью и двинулся к «Хомяку».
Сейчас ему предстояло установить антенны и запустить зонды. В захватах малого кораблика уже находились два больших контейнера, а в грузовом отсеке стояли несколько кассет с бугристыми мячиками. Каслия объяснила, что из бугорков вылезут тонкие нити, когда зонд выйдет в намеченный район размещения.
Шесть антенн, похожих на перекрученные обрезки металлолома, заняли свои позиции, а держатели с зондами опустели – шарики включили одноразовые двигатели и начали расползаться по системе. Алекс выводил корабль к рассчитанным точкам, Илья своими двумя дроидами ориентировал раскоряки приемников и соединял с небольшими коробочками маломощных реакторов, а Каслия выпускала мячики на волю.
Инженер удивился высокой цене одноразовых зондов – каждый стоил почти восемь тысяч, а рыженькая связистка только что выкинула в пространство чуть больше шестидесяти кусков. Кроме того, зонды действовали около пятнадцати дней. Если цель не будет найдена, придется выпустить следующую партию.
За пару часов нудная работа была закончена, и «Хомяк» направился на свое место – теперь оставалось только ждать. Каслия установила связь с антеннами, и управляющий модуль комплекса «Нирейн-3Е» вошел в режим ожидания сигналов от своих мячиков-датчиков.
– Ну что там, засекли его? – Алекс сразу прибежал в рубку, где находился только зевающий Зигги. Каслия отправила сообщение, что один из зондов послал сигнал об обнаружении какого-то корабля.
– Корыто неполноценных, – презрительно скривил губы представитель расы Высших. – Полюбуйся на этих идиотов. Компания любителей поживиться.
Алекс рассмотрел изображение корабля, похожего на черепашку. Антранский крейсер подвергся серьезной переделке – на панцире он нес шесть разнотипных истребителей. В справочнике он значился как «Аралар» и относился ко второму поколению. В проекте указывались только четыре средних курсовых лазера и несколько ракетных установок. Видимо, владелец модифицировал старенькое судно по своему вкусу.
