А потом Лора начала быстро складывать части одной головоломки, которыми только что обменялись Эрик и Монти: эвакуация жильцов, огнемёт в руках уиверна, он сам — упрямо сидящий у входа в помещение. Когда она поняла, судорожного всхлипа удержать не смогла. Монти взглянул на неё — уже виновато, и Лора поспешно, сбиваясь на мысли и на словах, почти умоляюще заговорила:
— Но ведь Эрик снизу прорвался в апартаменты! Наверное, можно где-нибудь разобрать часть этой комнаты и спуститься или, наоборот, подняться — до того, как поджечь это помещение! Эрик! Ведь можно?!
Эрик ссутулился, отворачиваясь от её просительного взгляда.
Монти побледнел: до него дошло, что женщина всё поняла.
— Если бы мы раньше знали всю подноготную и-моргов… — тяжело сказал Эрик. — Лора, мы выбрали это помещение не случайно. Это в других комнатах можно было выломать стены, но не в этой. Спальня привлекла нас именно этим — герметичностью от вторжения со всех сторон. Мы ведь думали всего лишь отсидеться здесь до прилёта уивернского патруля. Монти нас всех загнал в ловушку. Герой чёртов… С самого начала готовился к самосожжению.
— Ты не знаешь, что это такое — эти псевдожуки! — вскинулся уиверн. — Это мы, уиверны, видели мёртвые города на И-морге! Это нам на Уиверне пришлось сжечь целый город! Если мы не сожжём их сейчас, хватит нескольких часов, чтобы ваш лайнер превратился в Летучего Голландца, мёртвым дрейфующим по космосу… Мы отговаривали вас включать и-моргов в Содружество! Изо всех сил!
— И не подумали сказать об этих псевдожуках! — прорычал Эрик.
— Мы сказали… — процедил сквозь зубы уиверн. — Мы объяснили всё!
— Хватит! — не выдержала Лора. — Хватит орать! Если этих ваших псевдожуков берёт только огонь, значит, надо придумать что-то такое, чтобы жуки сгорели, а мы — остались в живых. Так думайте об этом, а не соревнуйтесь друг с другом в обвинениях!
Оба уставились на неё, с трудом уходя от вспышки злобного раздражения, не дающего остановиться в запале. А она поспешно добавила — первое, что пришло в голову, лишь бы только переключить обоих с эмоций на рассудочность:
— Как эти жуки могут сюда проникнуть?
— Внизу дверей — небольшая прореха, почти невидимая, но достаточная, чтобы в неё заползли корни-щупальца, — снова угрюмо сказал уиверн. — Если только начать сжигать их у порога, вспыхнет покрытие на полу. От задымления мы не умрём — системы вытяжки здесь хорошие, но противопожарные системы отключены.
— Ты побеспокоился? — саркастически поинтересовался Эрик. Но голос у него уже был отстранённым. Ответ на почти риторический вопрос Эрика не волновал.
— Но что потом? — настаивала Лора. — Ну, вспыхнули покрытия! Но ведь с ними вспыхнут и псевдожуки! Пожар ведь не сразу перекинется на остальное! А если продолжится, можно затушить его — хоть одеялами!
— Жуки в первом огне пройдут дальше, — проговорил Монти. — Этим — простым поджогом — их не проймёшь.
— Что здесь происходит? — спросил подошедший Кристиан. — Если это, конечно, не страшный секрет?
Вместе с ним, заметив, что Эрик никого не гонит от образовавшейся маленькой компании, подошли и остальные члены команды Эрика.
Их наскоро познакомили с новыми обстоятельствами вынужденного заточения. То ли они не сразу прониклись ужасом будущего смертельного вторжения, то ли были на деловой ноте, только вся команда устроила что-то вроде импровизированного брейнсторминга. Присев на корточки, мужчины и девушки, с видимого одобрения Эрика, принялись выдавать и анализировать самые невероятные предложения, как спастись от жуков и не сгореть. Монти сначала смотрел на команду скептически. Потом — с изумлением. А под конец начал к ней всерьёз прислушиваться, тем более что на большинство предположений от него требовался не только анализ, но и оценка — с точки зрения существа, на деле знающего повадки этих симбионтов.
— Жаль, схватывающего материала нет, наподобие строительного клея, — задумчиво начал Дэниел. — Можно было бы отодрать плитки в ванных комнатах и быстро выстелить ими пол перед входом в спальню. А потом просто сжечь эту дрянь из огнемёта, не боясь пожара.
— Время, — напоминали ему. — У нас цейтнот. А на отдирание плиток и их склеивание уйдёт довольно много времени.
— Что будет, если свалить перед входом какие-нибудь искусственные материалы и поджечь их, когда в них влезут жуки? Они могут задохнуться в ядовитом дыму?
— Есть опасность в том же дыму пропустить хоть одного — в любом случае огонь сначала будет не сплошной, а пропуск хоть одного корня — это уже эпидемия в масштабах этой спальни, — это ответил Монти, невольно заинтересовавшийся обсуждением.
— А если попробовать всё-таки пробить дыру в полу или в потолке и пропустить туда всех заложников?
— Бесшумно это сделать не удастся. А едва и-морги…
— Понял-понял!
— А если перед дверью выстлать что-нибудь металлическое и сжечь их прямо на нём? Пока вползают?
— Вопрос единственный: откуда взяться этому металлическому?
— Ванна — в ванной комнате, — тихо сказала Лора, прислушиваясь к групповой работе команды Эрика и невольно поддаваясь очарованию мозгового штурма. Она уже даже не боялась, что её осмеют. Насколько Лора поняла, в компании этих людей можно выдвигать самые нелепые предложения. Их воспримут всерьёз и будут искать на них либо подтверждение, либо опровержение. Но практическое. Доказательное.
— Ну да! — усмехнулся Сандар. — Дело за малым — расплющить металлическую ванну таким образом, чтобы не услышали и-морги.
— И всё-таки пока на нашей стороне только одно, — задумчиво сказала Алиса. — Точный вход. И вход ограниченный. То есть мы всегда точно знаем, откуда приползёт эта мерзость. Из одного источника.
— Ванна… — отстранённо сказал темноволосый Кристиан. — Здесь, на лайнере, ванны не могут быть из тяжёлого металла. Если закрыться в ванной комнате, то режущего звука не услышать из коридора или из другой комнаты.
— Нарезать пластами… — тоже, словно витая в облаках, сказал Дэниел. И переглянулся с Кристианом. — Они ведь будут ползти вперёд? Алиса права. Посмотрите. — Он встал и шагнул в сторону, чтобы от места совещания были видны двери в спальню. — Этот вход — от двери в комнату — он где-то чуть меньше метра. Суженное пространство. А что? Это ведь мысль.
— Не подойдёт, — спокойно сказал Монти. — металлические листы будут неровными. Эта штука проскользнёт под незакреплёнными пластинами — мы и не заметим. А приборов для сварки у нас нет.
— Они всего лишь жуки? — спросила Вероника. — Ну, похожи на жучков?
— Да! — почти огрызнулся на её уменьшительно-ласкательное «жучков» совсем сникший уиверн.
— Пластика в здешнем интерьере полно, — заметила девушка рассудительно. — Особенно мягкого, который плавится. Можно его пластами, да и вообще на мелочь наломать, а потом уложить у входа в спальню. Но только нужен именно такой, который будет сразу превращаться в вязкую кашу, а не гореть. Есть же такие здесь. Как только эти корни появятся, надо сразу начать жечь пластик. Они в нём увязнут и сплавятся. Спекутся. И, кстати, пластика надо бы побольше: будем подкладывать, то есть подкидывать сверху и снова расплавлять, чтобы все-все в него вплавились.
— Неплохо, — заметил Сандар. — Получится этакая плавленая глыба. Довольно аморфная. А начни эти корни-жуки движение — пластик размякнет и расползётся-растечётся по всей поверхности пола перед дверями, а значит, не будет прорехи, сквозь которую жучки или корни смогут пройти. Если они живые, значит, у них есть органы дыхания. Задохнутся.
— Умные головушки! — оценил Эрик, скалясь по-волчьи. — Добавим только один штрих: прежде чем этот пластик укладывать у входа, надо б его заранее расплавить — до мягкости. Ищите, дети мои, нужный пластик!
Лора ещё успела сообразить, почему Вероника придумала такое: пласты металла — пластик. Потом представила: вот не горящий, но плавящийся пластик, он сминается под направленным на него огнём, смягчается и оплывает. Да, от этого пластика огонь не должен будет разбегаться по всем апартаментам сразу. Будет надежда, что обойдётся без общего пожара… Только бы на всякий случай… Лора оглянулась на шорох: девушки Эрика тащили к дверям одеяла и подушки. Пока Лора думала, Эрик уже скомандовал найти то, чем можно будет притушить огонь, если он всё-таки прорвётся.
