Доклад делал старший из транксских ученых, возглавлявший исследовательскую группу. Все собрались в подземном помещении, стандартно оборудованном для подобных мероприятий. Из установленных на потолке трубок постоянно текла вода, создавая влажность, максимально комфортную для насекомообразных и наполняя пространство вокруг тихим журчанием. Транксы наслаждались такой обстановкой. Людям же пришлось оставить на себе минимум одежды, дозволенный приличиями, еще раз убедившись в том, что работать вместе с транксами на одной из их планет — значит потеть не только во время работы, а ежедневно и ежечасно.
Кувинпасдар чувствовал прикованные к себе взгляды простых и фасетчатых глаз. Он не мог интерпретировать многочисленные вариации выражений лиц своих земных коллег, в отличие от многочисленных жестов транксов, выражавших свой скептицизм. Пока инженеры обеих рас разговаривали на симворечи, молодой физик настроил небольшой трехмерный проектор, который принес с собой. Закончив, он жестами и словами привлек к себе внимание, поскольку основная часть аудитории достаточно безразлично отнеслась к предполагаемому докладу.
— Я выражаю благодарность всем тем, кто согласился уделить немного внимания моей работе, оторвавшись от своей собственной, особенно нашим друзьям-землянам, которые, насколько я знаю, не очень-то уютно чувствуют себя в условиях нижних ярусов улья.
Залитые потом двуногие, нетерпеливо внимавшие транксу, могли только согласиться.
Включив проектор, Кувинпасдар начал расхаживать вокруг создаваемых изображений, иногда заходя внутрь проекции, чтобы показать иструкой на специфические детали. Некоторые слушали его очень внимательно, тогда как другие просто продолжали беседовать между собой, не понимая, что им сейчас демонстрируется важнейший аспект военного применения теоретической физики. Один из землян, увлекавшийся историей, после сравнил происходящее в тот день в зале с тем, как если бы Роберт Оппенгеймер объяснял конструкцию и принцип действия первой атомной бомбы в будний день посреди Центрального парка в Нью-Йорке. Лишь немногие из вечно занятых транксов уделили докладу нечто большее, чем мимолетное внимание. Остальные же едва взглянули на сменявшие друг друга мерцающие изображения, с интересом разглядывая необычно гибких двуногих.
— Мы знаем, что земляне лучше нас умеют формировать новые концепции, ведущие к прорыву в отдельных областях науки,— начал Кувинпасдар.
Одна из человеческих женщин что-то тихо сказала двум другим, и те ответили на ее слова мягким кашляющим звуком. Молодой физик знал, что так выглядит человеческий смех. Но смех не отвлек его.
— …Транксы же преуспели в усовершенствовании существующих конструкций и инженерных разработок, а также других вопросах практического применения, которые земляне часто упускают из виду.
На сей раз смеха не последовало.
— Исследовательская группа, которую я возглавляю, изучала проблему прорыва обороны пайтаров. С самого начала мы пришли к выводу, что существующие виды оружия не могут обеспечить этого, поскольку потери воюющих сторон оказываются примерно одинаковы. Более того, любой корабль, оборудованный неким принципиально новым оружием, немедленно будет контратакован с максимально возможной силой. Поэтому мы пришли к выводу, что естественным следствием применения нового оружия должна стать смена стратегии и тактики боя.
Проектор выдал новое изображение. Перед слушателями появился, наверное, самый миниатюрный из космических кораблей, которые они когда-либо видели. По сути, он был даже меньше, чем космические шлюпки, входившие в число комплекта большинство кораблей. Но он не являлся ни спасательной шлюпкой, ни ремонтным кораблем, ни шаттлом для межкорабельного сообщения. Он имел проекционный отражатель двигателя для полета в плюс-пространстве, правда, сильно уменьшенный и необычной конструкции. Прямо за отражателем, почти вплотную, располагался миниатюрный главный корпус. На стандартном кольце, опоясывавшем корпус, виднелся единственный обтекатель для оружия, такой же маленький, как и весь корабль. Ничтожные размеры корабля говорили о его явной (или кажущейся) безобидности. Сверху же располагалась некая установка, больше всего напоминающая стартовое устройство спасательной шлюпки. Учитывая размеры корабля, это показалось многим непонятной причудой конструктора.
Говоря на смеси земшарского, низко-транксского и симворечи, Кувинпасдар продолжил объяснения.
— Мы назвали его кораблем-осой. Можете убедиться, его конструкция весьма непритязательна. Предполагается, что экипаж будут составлять двое — один человек и один транкс,— он показал на соответствующие отсеки корабля.— Один здесь, а другой — тут, в противоположных концах. Они не будут подменять друг друга, скорее, будут дополнять. Для того чтобы выполнить свою задачу, корабль должен управляться одновременно двумя пилотами, работающими в связке.
— Выполнить что, куррукк? — спросил один из транксов.— Этот корабль слишком мал, чтобы причинить реальный ущерб противнику. Самый маленький из кораблей пайтаров или а-аннов в момент разнесет его на куски. Кроме того, он слишком мал даже для того, чтобы создать собственное защитное поле,— добавил он, показывая на центр кораблика.
— Залогом эффективной самозащиты станет очень высокая маневренность,— ответил Кувинпасдар.
— С плюс-пространственным двигателем таких размеров,— указал один из землян,— корабль не сможет выполнять межзвездные перелеты.
— Это не входит в его задачи,— объяснил физик.— Корабли-осы будут в больших количествах транспортироваться к месту боевых действий, находясь на специальных креплениях, которыми будут оборудованы более крупные корабли. Класса дредноута, или, что было бы лучше, сконструированные именно для этих целей новые суда.
— Как вы смогли разработать физическую базу для плюс-пространственного привода такого размера? — спросила земная женщина-инженер.
— Профилем исследований моих коллег является субатомная технология,— ответил Кувинпасдар.— Однако плюс-пространственный привод, который вы видите, еще не самый маленький из разработанных нами. Вот самый маленький.
Он провел пальцами через изображение, и оно сменилось другим. На месте корабля-осы появилось нечто еще более миниатюрное. Многие из смотревших решили, что сделать такое можно было только в шутку.
— Во имя Последнего Туннеля,— защелкал старший из транксских ученых, сидевших в аудитории,— а это еще что?
— Может, гроб с плюс-пространственным двигателем? — сухо предположил один из землян.— Для отправки в космос тел тех, кто решит максимально быстро распрощаться со своими выжившими товарищами.
