– Есть данные по объектам… – сообщил Рисс. – Генетический мусор. Это больше не люди, скорее животные. Индекс интеллекта ниже критического порога.
– Как-то они быстро выродились… – удивился Алекс, изучая сформированный отчет.
– У особей короткий жизненный цикл – мало кто доживает до тридцати стандартных лет. Теперь результаты вскрытия: самка носит четырех детенышей, а урод имеет два сердца и еще кое-какие модификации, – кивнул ученый на капсулу с альбиносом. – Скорее всего, тут проводили эксперименты, а это – потомки подопытных. Конфедерация Делус до сих пор занимается такими исследованиями. Вполне вероятно, что здесь тоже пошли по этому пути…
– Для нас они бесполезны, – кивнул Алекс, отдавая приказ дроидам вытащить тела.
Кергул был мрачен – его идея организовать из местных победоносную армию накрывалась ржавым тазом. В его представлении людоедство и империя являлись взаимоисключающими понятиями, и землянин в этом вопросе был с аристократом согласен.
Контейнеры с ценной добычей заняли места на гравиплатформах, и экспедиция отправилась к последней точке.
Рваный плюнул на ржавый шест с потрескавшимся черепом – так дикие обозначали свою территорию. В этой части Мира добытчик никогда не был, но он не считал удачей забраться так далеко – ведь предстоял еще обратный путь.
Отряду пока встречались только крошечные группы диких – воины поднимали врагов на копья, а обладатели оружия железномордых умело выбивали самых опасных противников.
Хранители долго шептались после того, как добытчик обнаружил мертвое поселение диких. Рваный насчитал пять десятков поверженных врагов, затем он сбился, разгибая пальцы. Проктор Фелмор брезгливо ощупывал обгорелые дыры – только оружие людей огня оставляло такие раны, но они уже давно не покидали свои уровни. Тела были как будто разорваны изнутри, едкая вонь от куч мусора и содержимого кишечников диких мешала дышать, но воины деловито ворочали мертвых в поисках ценных вещей.
Тогда-то враги и напали – небольшой отряд выметнулся из дальнего туннеля, сразу же бросившись в атаку. Четыре десятка диких громко вопили, потрясая своим нехитрым оружием, их босые ноги кровоточили, а грязные волосы слипались от пота. Проктор выкрикнул сигнал сбора, и бойцы спешно построились в шеренгу, подняв копья.
Стрелки успели положить нескольких диких, затем враги проломились сквозь редкий строй. Истошный вой, который издавали враги, не пугал людей – воины уже знали, с чем им придется столкнуться, проктор взял в поход лучших.
Злость придала Рваному сил, и он, скользнув за спины нападающих, обрушился на врагов. Первым повалился дикий, с воем всаживающий копье в живот уже мертвому воину, добытчик отработанным движением полоснул врага по жилистой шее. Соседний враг повернулся к новой угрозе, замахиваясь ржавой железякой, и тут из его грудины выскочил наконечник копья. Перед Рваным оказалась женщина, она хрипела оскаленным ртом, размахивая заостренной палкой. Привычно поднырнув под неуклюжий замах, добытчик достал врага, вбив острие клинка прямо под обвисшую грудь.
Рваный тяжело вздохнул, вытирая пот, – враги закончились, а воины дорезали воющих диких. Клинок людей огня снова доказал свою ценность – не зря в свое время за него пришлось отдать три десятка светящихся пластин. Прикоснувшись губами к значку на рукояти, Рваный пробормотал хвалу Создателю. Теперь он остался единственным добытчиком в отряде – Чойт погиб, когда дубина размозжила его седую голову. Окровавленное тело его женщины валялось рядом – из спины торчал короткий стержень метательного копья.
Пересчитав бойцов, проктор недовольно скривился – победа обошлась людям дороговато – отряд потерял девять умелых воинов. Еще один боец зажимал рукой разорванный живот – хранитель покачал головой, и Фелмор лично свернул ему шею, даровав быструю смерть. Люди перевязывали раны и распределяли трофеи, когда один из воинов вытянул руку, показывая вверх. Рваный поднял голову, обратив внимание на источник еле слышного шума – высоко над головами победителей двигался необычный блестящий предмет.
– Что это такое? – удивленно спросил добытчик.
– Никогда не видел подобного… – ответил старый хранитель, подслеповато разглядывая неизвестную вещь.
– Сейчас посмотрим, – уверенно заявил Фелмор, поднимая свое оружие. Хлопнул выстрел, затем еще два – проктору удалось поразить неподвижную цель с третьего раза.
Рваный первым подскочил к упавшему в заросли объекту – из чуть теплой оболочки высыпалась черная крошка, а еле слышное гудение стихало – металлический предмет умирал.
– Механизм, – благоговейно прошептал молодой хранитель.
– Промысел Создателя, – почтительно кивнул старик.
– Какое дело Жордо до диких? – фыркнул проктор, осторожно касаясь вещи.
– Нам не дано понять его замысла. Он создал всех: нас, железномордых, диких и людей огня, – ответил хранитель, пробуя на вкус начинку непонятного предмета. Морщинистое лицо старика искривилось, и он сплюнул. – Это нечистая вещь, скве́рна!
– Создатель давно умер, и ему нет дела до нас, – бросил Фелмор, отворачиваясь. – Если бы не бредни хранителей, мы давно бы вырезали этих диких, заняв их уровни.
– Такова воля Жордо. Нижний предел – для диких, Верхний предел – для хранителей и людей огня, – ответил старик, отбрасывая трофей в заросли.
Рваный завертел головой, услышав знакомый шум, – из темной дыры туннеля выскочили еще два гудящих механизма. Один из них поднялся к высокому потолку, спрятавшись в зарослях, а другой медленно закружился над головами недоумевающих людей.
– Один из разведчиков уничтожен, – удивленно пробормотала Адиль, и капитан переключился на интерфейс управления крошечными аппаратами.
– Эти не похожи на варваров, – заметил Алекс, запуская последнюю запись геройски погибшего железного шпиона. Отправив еще пятерку подобных дроидов к месту последнего местоположения потери, он принял решение навестить аборигенов.
Конвой разделился – две загруженные гравиплатформы и шестерка дроидов сделали короткую петлю, отправившись в обратном направлении. Основная группа продолжила неторопливое движение к цели – последнему хранилищу генетического материала.
Увеличив изображение, капитан рассматривал людей. Эта группа не напоминала людоедов – все носили простую одежду, а один щеголял красным костюмом, похожим на комбинезон техника. Практически все имели на вооружении аккуратно сделанные копья с крестообразной перемычкой посреди металлического древка, хотя у трех воинов на поясе висели слегка изогнутые клинки, похожие на сабли.
