Стив контролировал поездку с мостика «Меты», задействовав при этом все боевые корабельные системы.
Прокатившись между построек, транспортер остановился перед полузанесенной ледяной крошкой махиной челнока. Трое наемников с оружием наизготовку подбежали к боковому, наиболее доступному сейчас люку, лейтенант прикрывал их из башни транспортера. Один из бойцов быстро справился с запорным механизмом люка. Двое скрылись внутри. Видеосигнал с нашлемных камер (на удивление пока устойчивый), транслировался на транспортер, с него — на «Мету».
— Входной шлюз. Чисто.
— Транспортный отсек — чисто. В наличии кислород и аварийное освещение.
— Кабина. Чисто. Подключаюсь к бортовому компьютеру. О черт…
Судя по изображению, один из солдат резко развернулся назад. В проеме между кресел мелькнуло что-то бледное. И сквозь красную сетку нашлемного прицела на них уставилось лицо усталой, замерзшей, с глубоко ввалившимися глазами, Кэрол Линч. В руках девушка сжимала здоровенный пехотный бластер.
— Хрен ли так долго?
— Это все, что я поняла. Майор быстренько впрыгнул в свой скафандр и опрометью побежал «вытаскивать своих людей». — Кэрол отхлебнула свой кофе из покрашенной по средневековой традиции в красный цвет кружки.
От медицинского обследования она категорически и наотрез отказалась, хотя медсканер лейтенанта Смирнова и показал о ней какие-то совершенно странные данные. Однако Кэрол сослалась на запутанные религиозные табу, бытовавшие на ее родной планете. Обычное, в общем-то, в наше время дело.
— Я кружила над этим сараем столько, сколько смогла, пока один особо сильный порыв ветра не швырнул меня об стену. Правым двигателем вертикального взлета. Варслоу, ты наконец-то обрел повод отработать свои денежки. Затем мне оставалось лишь ждать, когда вы соблаговолите вспомнить о параграфе номер семь корабельного устава, части третьей. Жаркие, поди, состоялись дебаты? О десантниках больше никакой информации не имею. Вы еще долго будете здесь со мной трепаться или их все же стоит сходить и поискать?
Бронетранспортер разнес своей плоской мордой примерно трехметровый фрагмент стены, обрушив его внутрь; перемалывая шипастым титаном гусениц образовавшуюся каменную крошку и сугроб у входа, с урчанием пролез в образовавшуюся пробоину. Трое наемников спрыгнули в облако крутящейся рукотворной снежной пурги. Откуда-то сверху шумно упал кусок очередной деформированной конструкции. Сержант Джилсер подключил штекер тонкого световолоконного кабеля к разъему, смонтированному на бортовом люке вездехода. Теперь сигнал связи шел без помех. Катушка, установленная позади, на ранце сержанта, была рассчитана на десяток километров, несмотря на общий оптимизм спасателей.
— Начинаем поиск. Как прием?
Наемники с оружием наперевес по спирали принялись удаляться от бронемашины. Башня с тяжелым лазером поворачивалась им вслед. На экранах мелькал полный хаос оплавленных строительных конструкций, зато снежные наносы к середине помещения заметно уменьшались.
— Лейтенант, обнаружен проход на нижние этажи!
Один из солдат опустил руку с надетой на нее винтовкой «Саламандра» в квадратный метровый проем, черневший среди рухнувших давным-давно балок. Прицел винтовки передал на визор шлема, а далее и на транспортер картину недавнего боя. Вниз уходила довольно широкая лестница, все стены которой были испещрены следами свежих выстрелов. Кое-где недобро темнели весьма напоминавшие кровь пятна. Медленно и осторожно маленький отряд начал спуск. Вскоре впереди показалась уводящая вбок круглая металлическая дверь. Открыть ее с ходу не удалось, и наемники продолжили спускаться вниз. Прошло около получаса. Изредка на стенах попадались новые отметины от выстрелов. Наконец лестница вывела их в огромный, горизонтальный тоннель.
— Похоже на трассу вирфингемского магнитного поезда! Только гораздо шире. Мы сейчас глубоко подо льдом?
— Меньше километра. Ищите следы продвижения группы майора.
В зеленоватом свете приборов ночного видения гигантская труба тоннеля во все стороны выглядела абсолютно пустой — лишь гладкий полированный металл, и никаких следов. Вдалеке, справа, впрочем, вскоре смутно замаячили какие-то неясные силуэты, и тройка солдат осторожно направилась туда.
Огромный механизм, напоминавший стального паука-мутанта, лежал, почти перегораживая собой весь проход. Несколько его механических лап-манипуляторов валялись отдельно, брюхо-кузов местами проржавело и рассыпалось, «голова», где, видимо, и располагалась кабина водителя, косо прислонилась к стене на высоте около трех метров.
Внезапно чуткие аудиосенсоры шлемов боевых скафандров уловили какой-то непонятный, далекий звук. Как будто где-то впереди, в темноте, что-то упало, покатилось и лязгнуло.
Мороз пробежал даже по коже Стива, наблюдавшего за происходящим в безопасном тепле мостика «Меты». Он мог лишь догадываться, каково сейчас там, глубоко под километровым слоем льда, где в темноте, по-видимому, шевелятся призраки мертвых железных насекомых.
Отряд тем не менее продолжал свое медленное продвижение. В стенах показались еще несколько уже знакомых, круглых и закрытых, дверей. Затем, в овальной боковой нише обнаружилась похожая на лифт установка. Однако ее шахту, уводившую вниз, намертво перекрыло несколькими кусками упавших вниз кусков обшивки, труб, проходивших рядом, и прочим мусором. Когда бойцы подошли совсем близко и пригляделись, стало очевидно, что кто-то недавно вел из шахты вверх ураганный огонь. И нечаянно похоронил себя под этим увесистым хламом, выбитым из стен мощным оружием.
Сервомеханизмы скафандров отчаянно завыли, когда люди попытались расчистить этот завал. Пришлось установить несколько несильных, направленных зарядов, а после взрыва еще и сооружать из подсобных материалов подобие подъемного блока, благо трос у них с собой был. Остатки мусора поддались напряженным усилиям двоих солдат, умноженным мощными приводами боевых доспехов. Совсем неглубоко внизу обнаружилась и сама кабина лифта, в крыше которой имелось разбитое выстрелами отверстие. Один из наемников — сержант Джилсер — спустился вниз и осторожно осмотрелся.
— Здесь, блин, новый коридор! Прикройте, я посмотрю.
Джилсер спрыгнул внутрь кабины и вышел из ее открытых дверей в какое-то весьма захламленное помещение нижнего уровня. На металлических полках стройными рядами лежали самые разнообразные и непонятные предметы — видимо, детали каких-то инопланетных механизмов. Внезапно ноги Джилсера заскользили — сержант опустил взгляд вниз и оторопело уставился на полуобглоданный, замерзший до каменного состояния труп. Труп небольшого, лежащего на боку динозавроподобного существа, местами обернутого в некое подобие металлизированной фольги — одежды.
