Крейсер «Бастион», сошедший со стапелей восемь лет назад, нес в своем стальном чреве три с половиной сотни членов экипажа. Полкилометра длиной и двести метров в диаметре, больше всего он походил на раздувшийся, короткий и толстый огурец. Почти классическая форма тяжелых военных кораблей. Вращающийся жилой модуль и объемистые баки рабочего тела не способствовали изяществу очертаний.
Коммодор Хейз, капитан «Бастиона», с тщательно замаскированной тревогой изредка бросал взгляды на монотонный красный сигнал датчика гравитационной аномалии. Тот горел красным уже почти стандартные сутки — с того самого момента, как крейсера вошли в гравитационный колодец Каштуры. Теперь, с каждой секундой они углублялись в «красную зону» на четыреста километров. На четыреста километров дальше от безопасности.
На мостике «Бастиона» для непосвященного взгляда все протекало, как в агитационном видеоролике. Короткие команды, четкие, уверенные движения операторов, спокойное мерцание контрольных терминалов. Но Хейз видел, что нервное напряжение экипажа зашкаливает за все разумные мерки. Радиоперехват показывал, что чужаки все еще в системе, а следовательно, крейсера могут быть обнаружены в любой момент. Сам Хейз ни капельки не верил в мирный исход. Что бы не говорили политики, а уничтоженный исследовательский корабль, и нападение на колонию вряд ли были следствием ошибки.
— Четыре часа до орбиты Гренландии, капитан. Пора начинать маневр торможения.
Обычно, щадя экипаж, даже военные корабли ускорялись не быстрее одного грава, но сейчас, стараясь сохранить максимальную скрытность, крейсера тормозили с полной тягой. Хейз разделил скорость на ускорение и поморщился. Три с половиной часа трехкратной перегрузки, сомнительное удовольствие для космонавта с его стажем. Проклятый возраст все чаще давал о себе знать. Но вслух он лишь отрывисто скомандовал:
— Выполняйте!
— Есть!.. Экипажу приготовиться к остановке вращения! Трехминутная готовность к ускорению!
Сейчас по всему кораблю звучали колокола громкого боя, аккомпанируя быстрому падению тяготения. Полминуты невесомости, а потом бывшие стены станут полом, не так и много времени остается, дабы сориентироваться в пространстве. На пассажирских лайнерах такое предупреждение делается аж за час до срока, и то среди невнимательных пассажиров случаются синяки и ушибы. Военному же космонавту дается по нормативу всего три минуты.
Из дюз крейсеров ударили яркие потоки света, постепенно расширяясь и тускнея, они били на многие километры. Разогретый в реакторе водород превращался в ионизированную плазму, и ускоряемый мощным магнитным полем, выбрасывался назад, тем самым создавая реактивную тягу. Магнитно-плазменные двигатели — вершина технологии Лиги. Вот только на записях «Ихневмона» корабль чужаков ускорялся на пяти гравах!
Повернутые дюзами вперед, словно оседлав слепящие молнии, крейсеры замедлялись до орбитальной скорости. Гренландия, снежной-белый газовый гигант, уже был на экране втрое больше, чем видимая с Луны Земля. Имея массу чуть меньшую, чем Юпитер, Гренландия превосходила его по количеству спутников — сорок два, самый крупный из которых, серебристый Титановый Клык, совсем немного не дотягивал размерами до Марса. Это было на руку колонистам, в игрушечной по размерам системе Каштуры не имелось пояса астероидов, поэтому добычу руд пришлось вести на этих спутниках. И еще полгода назад на Титановом Клыке жили семь тысяч шахтеров и металлургов, поставлявших свою продукцию на орбитальные заводы колонии.
Но когда крейсера, прикрываясь газовым гигантом, закончили торможение и подошли к тускло-серебристому шару Клыка, все стало предельно ясно. Даже с высокой орбиты было видно, что на месте куполов добывающего комплекса зияло несколько глубоких воронок. Высокий радиационный фон не оставлял сомнения: по заводу был нанесен ядерный удар.
Хейз, как командир эскадры, колебался недолго. Эфир хранил молчание, а с такого расстояния корабельные антенны уловили бы даже слабенький передатчик скафандра. Да и времени прошло преизрядно. На безатмосферном спутнике столько не выжить.
— Конференц-связь с «Мстителем» и «Каледонией».
— Капитан, «Мститель» и «Каледония» на связи!
На ближайшем к Хейзу экране появилось изображение мостиков двух других крейсерах. На «Каледонии» перед камерой сидел второй помощник, зато с «Мстителя» ответил сам капитан. Хейз щелкнул пальцами.
— Думаю, спасательную операцию проводить бессмысленно. Предлагаю облететь спутник, на другой стороне у него есть небольшая обсерватория, а потом обследовать нашу вторую цель. На Каштуре-2-2 построена станция заправки.
Первым ответил капитан «Мстителя» Финнеган, неимоверных для флота габаритов лысый бородач. Мельком глянув на полученное изображение, он повернулся к камере и совершенно спокойно подтвердил очевидное:
— Выживших здесь нет. Думаешь, на втором спутнике лучше?
— Проверить все равно нужно. Марк, я сам не в себе от нервов, но, черт возьми, у нас есть приказ!
Финнеган меланхолично склонил голову.
— Я в курсе, коммодор. Давайте начинать маневр.
Немного устыдившись всплеска эмоций, Хейз пробурчал:
— Где, черт возьми, Халиндэйл?
Вместо капитана «Каледонии», ответил его второй помощник:
— Капитан инспектирует двигательные установки.
— Причина?
Помощник машинально разгладил щеголеватые усики.
— Нештатное падение мощности магнитного поля на полтора процента.
Хейз скривился, как от зубной боли:
— Он нужен мне здесь! Полтора процента снижения тяги не требуют личного присутствия капитана. Немедленно вызовите его на мостик!
— Слушаюсь, сэр!
Хейз отключился и принялся разглядывать проносящуюся в каких-то двухстах километрах покрытую кратерами поверхность Титанового Клыка. Когда из-за горизонта появились очертания горного хребта, из-за формы которого спутник и получил свое имя, напряжение в рубке ощутимо возросло. Пока еще оставался шанс обнаружить выживших. Крейсера облетали спутник по крутой дуге, на скорости существенно большей, чем орбитальная, поэтому кратеры проносились так, словно высота была раз в пять меньше. На такой скорости им понадобилось совсем немного времени, чтобы еще раз убедиться во враждебных намерениях чужаков. Обсерватория, изучающая Гренландию, тоже оказалась разрушенной. Правда, на этот раз, в связи с незначительностью цели, пришельцы пожалели боеголовку, снеся купол или обычными ракетами, или каким-то энергетическим оружием. Как бы то ни было, радиоактивный фон был в пределах нормы. В телескоп на куполе заметили несколько огромных оплавленных прорех, в которых виднелись искореженные внутренние конструкции. И снова мертвая тишина в эфире. Выживших не было и здесь.
