А затем пришло утро, тучи унесло ветром. Стало видно, что дорога идет по вырубленному в скалах уступу, и что далеко внизу, метрах в четырехстах, блестит уходившее за горизонт море.
– Тут должны находиться фермы по выращиванию кристаллина, – сказал Рональд. – Их легко заметить по таким штукам, похожим на бочки.
– Ага, вижу, – из серых волн торчало что-то округлое, черное, с множеством мелких дырочек в верхней части.
– Это гнезда кристаллоидов. Они делают кристаллин примерно так же, как земные пчелы – мед. Большая часть местных тем занимается, что их разводит. Фермы тянутся на десятки километров.
В полдень остановились у поселка из дюжины куполообразных, лишенных окон домов. Бойцы вылезли из транспортеров, чтобы размять ноги и перекусить. Едва снова двинулись в путь, налетела вторая гроза, не слабее ночной. Но закончилась быстро, вновь засияло солнце.
Дорога то поднималась высоко над морем, то спускалась прямо к волнам.
Рахонавис не радовал разнообразием пейзажей. С одной стороны – отвесные голые скалы, с другой – море. Кое-где из него торчали плоские острова, виднелись отмели. Над ними сновали тысячи крохотных плавучих существ, клубились водоросли, торчали «ульи» кристаллоидов.
Утомительное путешествие закончилось только к вечеру.
– Неужели приехали? – спросила Сара, когда транспортер стал замедлять ход. – Прямо не верится…
– Лучше поверь, клянусь Пророком, – посоветовала Марта. – А не то нас и дальше повезут куда-нибудь.
Транспортер миновал ворота в заборе из колючей проволоки и остановился. С негромким скрежетом открылся люк.
– Выгружайтесь, – донес ком-линк голос Фернандо. – Построение по звеньям около машин.
Марта первой выпрыгнула на пластобетон, поправила съехавший рюкзак и огляделась. Судя по всему, их привезли на обычную военную базу, каких десятки раскиданы по Сложным Мирам.
Все тут выглядело до тошноты обычным – силуэты бараков, стрельбище, вышки с часовыми. Разве что здания не имели окон, были куда более приземистыми, чем на том же Регеде, а над штабом не торчали «лепестки» антенн.
Оно и понятно – первая же буря сломает их и унесет туда, куда Пророк людей не гонял.
– Судя по метеопрогнозу, до очередной грозы пятнадцать минут, – вновь заговорил тактик. – Поэтому поторопитесь. Передаю координаты размещения. Первое звено – шестой барак, второе…
Через пару минут Марта знала, что им достался барак номер тринадцать. А еще через пять она во главе бойцов галопом мчалась по территории базы. Из‑за горизонта доносилось красноречивое ворчание грома. Небо стремительно темнело, обещая новый катаклизм.
– Ну вот, прибыли, – с облегчением вздохнула Марта, когда за ее спиной захлопнулась дверь.
Внутри обнаружились растерянные бойцы Стефана и сам он, озадаченно чешущий в затылке.
– Осталось еще понять – куда именно, – хмыкнул Санчес.
Барак выглядел заброшенным. Освещение не работало, санитарный блок, судя по виду, стал жертвой небольшого потопа. С потолка капала вода, а в стенах темнели сотни мелких трещин.
– Командир, – Марта связалась с Фернандо и кратко обрисовала ситуацию. – Жить тут невозможно…
– Сожалею, но другого помещения у нас нет, – ответил тот. – Придется потерпеть. Вы же боевые форсеры, должны быть привычны к суровым условиям. В ближайшие дни, если найдется время, займемся ремонтом.
– Ты слышал? – спросила Марта.
– Да, – ответил Стефан. – Придется размещаться в этом сарае. Надеюсь, он не развалится прямо сегодня.
– Вот так попали, – мрачно буркнул Жозеф. – Я, конечно, разное видел, но такое, чтобы так грязно и…
– Отставить разговоры, – сказала Марта сурово. – А если хотите, чтобы было поуютнее, то займитесь сами.
Но по лицам и глазам она видела, что бойцы недовольны. Да и сама, если честно, ощущала глухое раздражение. Даже в Розенфолле они жили в лучших условиях, хотя там ютились в гражданском общежитии.
Чувство было такое, что над ними издеваются.
* * *
Мокрые камни хрустели под ногами, создавая впечатление, что они крошатся в пыль. Ветер, дувший исключительно в лицо, был влажным и резко пах озоном. Солнце Рахонависа после Фрио казалось очень жарким, почти таким же, как светило на Норли или Хордане.
Марта шагала впереди звена, держа ионное орудие наизготовку. Слышала, как переговариваются бойцы, как постукивают лапы ползущего позади биотанка. И думала, для чего все это нужно?
На военную базу, чаще всего называемую просто по номеру «объект‑7», части с Фрио прибыли только вчера. Но отдохнуть им не дали, утром устроили смотр, а после обеда затеяли учения с целью «повышения стратегической и тактической слаженности между отдельными родами войск».
База располагалась на берегу моря. К востоку от нее находился лиман, на западе поднимались горы, у горизонта белели заснеженные вершины.
Само собой, что на учения форсеров отправили в ту сторону. Несколько сведенных в одну часть боевых бригад пехотинцев, подразделений джамперов и биотанков получили задание «преодолеть пересеченную местность и выйти на рубеж атаки».
– И кого мы будем атаковать? – бурчал за спиной Марты Тадеуш. – Кристаллоидов, что ли? Или просто побродим по этим горам, ноги собьем, а отцы-командиры составят отчет об успешно проведенных учениях.
– Вообще врагами будут те парни из первых пяти бараков, – отозвалась Лия. – Или ты забыл?
– Да помню я, помню. Что, мне уж и поворчать нельзя?
Как узнали в первый день, бараки с первого по пятый занимали боевые форсеры, недавно прибывшие из учебного центра Черной Сферы, расположенного на Торридо. Им, к удивлению ветеранов, прошедших не одно сражение, досталась самая легкая задача – изображать условного противника.
К месту дислокации зеленых новичков отвезли на вертолетах.
Прибывшие с Фрио пятый час карабкались по склонам, одолевали перевалы, кое-где расчищали дорогу для биотанков.
– Ворчать можно, только в меру, – вмешалась в разговор подчиненных Марта. – А то порой от твоего брюзжания тошно делается.
– А разве я виноват? – Тадеуш, похоже, обиделся. – Тяжкая жизнь виновата.
– Через десять минут привал, – прошелестел в ком-линке голос Фернандо. – В охранение становятся звенья номер один и два. При возобновлении движения еще через пятнадцать минут сохраняем порядок. Передовой дозор составит…
Марта не удивилась, когда было названо ее звено.
Через десять минут показалась ровная площадка, достаточно большая, чтобы на ней убралась двигавшаяся колонной боевая бригада. Биотанки остановились, несколько операторов спрыгнули вниз, другие остались на платформах. Форсеры расположились по группам, забулькала вода во флягах, захрустела фольга на сухих пайках. Бойцы охранения исчезли в скалах, окружавших площадку со всех сторон.
