— И ты им это объясняешь? — язвительно спросил Данн. — И в том случае, если они понимают, что ты можешь рассказать, где они работают и насколько богатая у них жила?
Смайдерс кивнул.
— Конечно, я им говорю. Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков, а не кристаллы. Я добываю ровно столько кристаллов, чтобы купить припасы на очередном транспорте, а потом отправляюсь искать гуков. Хитрые твари! Они шпионят за нами, прилетают с Тотмеса. И только у них выпадает случай настигнуть старателя, как — пфф! — ему крышка. Он исчез! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону, так они тоже слышали эти звуки, похожие на чириканье, эхо двигателей гуков. Этот парень, Хейн, он тоже их слышал. Но потом гуки скрылись.
— Когда это было?
Данна заставило задать этот вопрос имя Хейна.
— Помнится, сегодняшним утром, если только бывает утро здесь, в Кольцах.
— Слушай, Смайдерс, — сказал Данн. — Ты бы отправлялся отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня. Я жду с минуты на минуту, что он вернется проверить, как сработала его мина. И если это будет Хейн, то я прикончу его за Кииза! Ты бы лучше ушел отсюда.
Поколебавшись, он с неохотой добавил:
— Кое-кому тоже не мешало бы уйти вместе с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности, чем на моем.
— Нет! — послышался резкий возглас Найк. Маленький старатель повернулся, словно ужаленный. Он недоверчиво вытянул шею и раскрыл рот.
— Это женщина! Женщина в Кольцах!
— Это сестра моего напарника, — холодно объяснил Данн. — Она прилетела повидаться с ним. Мы нашли его мертвым, вернее, убитым.
— Сто лет не видел живой женщины, — потрясенно пробормотал Смайдерс. — Последний раз, когда был на Хорусе, тогда моего напарника убили гуки. Подумать только, женщина!
— Что еще не значит, — продолжила Найк, — что я уйду отсюда с кем-то! Я приняла на себя партнерство брата. Мне принадлежит часть этого корабля. Ты не имеешь права заставлять меня!
— Нет, мэм, — вдруг сказал Смайдерс. — Не волнуйтесь, он не может заставить вас делать что-то, чего вы делать не хотите. Мы тут немного отвыкли от обращения с женщинами. Но заставлять он вас не может.
Он подмигнул Найк. Найк сжимала и разжимала кулачки. Они быстро дышала. Данн понял, что она испугана. Он надеялся, что она боится Смайдерса. Данн прошел в контрольную рубку. Случайный взгляд на радар заставил его глаза вспыхнуть.
— Смайдерс, я ведь говорил, что тебе лучше уходить отсюда. Еще не поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости, но ты еще успеешь.
— Кто там? — потребовал ответа Смайдерс.
— Думаю, это Хейн, — сказал Данн. — Если это он, я убью его, чтобы отомстить за смерть Кииза.
Смайдерс повернулся в Найк.
— Мэм, может, вы желаете уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Вряд ли это Хейн. Наверное, это гуки. Я слышал их сегодня.
— Убирайся! — крикнул Данн. — Сейчас же!
Он опустил шлем Смайдерса на место и подтолкнул старателя к люку шлюза, нажав кнопку откачивающего насоса.
— Я буду стоять в люке шлюза, — сказал он Найк. — Следи за всем остальным, как я показывал.
По корпусу шлюпки кто-то застучал снаружи.
Выскочив в контрольную рубку, Найк увидела в иллюминатор Смайдерса, который успел уже выбраться за борт.
Увидев сквозь стекло иллюминатора Найк, он показал ей обрезанный конец швартовочного каната.
Смайдерс «отвязал» шлюпку, и теперь с бесконечной медлительностью она отплывала от скалы. Это сказался момент вращения, который она успела приобрести, пока была привязана к скале.
Даже одного оборота в десять минут достаточно, чтобы шлюпка начала отдаляться от астероида.
— Он отцепил нас, — сказал Найк, — А теперь он поплыл к своему кораблю. Он быстро двигался.
— Надевай шлем, — сказал Данн. — Проверь соединения и переключайся на воздух из баллонов.
В динамиках послышался голос Смайдерса.
— Гуки! — завопил он. — Осторожно, ребята! Гуки приближаются. Четыре корабля, полные гуков. Они сейчас доберутся до вас!
— Это он не для нас, — холодно проговорил Данн. — Это для непрошенного гостя. У Смайдерса приступ благородства, и он решил сыграть на нашей стороне. Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало, если нам продырявят корпус, воздух, сразу улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать кораблем. Сам я буду стоять в люке шлюза и стрелять.
Он скрылся за внутренним люком переходной камеры.
Все было готово — фал прикреплен к зажиму, базука заряжена и в боевой готовности.
Данн напряг слух, но в наушниках шлемофона не слышалось ничего подозрительного.
Но радар не мог ошибиться.
Смайдерс добрался до люка своего космоскафа. Он забрался вовнутрь, и люк закрылся, но не до конца. Из щели торчала веревка. Потом веревка исчезла, и люк захлопнулся, на этот раз уже плотно.
Голос Смайдерса немедленно зазвучал уже не волне передатчика:
— Эй, Хейн! Держитесь подальше отсюда! Здесь леди! Без фокусов! Держись в стороне!
Казалось, ничего не происходит, но на экране радара шлюпки продолжало двигаться эхо космоскафа.
С невообразимой медлительностью сама шлюпка отдалялась от астероида. Когда, наконец, это произошло, все получилось так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности.
Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и коричневатая Каменная масса астероида.
Данн держал базуку наготове.
Вдруг последовала яркая вспышка, сверкнул металл.
Какая-то тень, слишком близко и слишком быстро двигавшаяся, чтобы ее можно было рассмотреть, пронеслась мимо шлюпки.
Вспышки света, казалось, образовали цепочку, тянувшуюся от нее к шлюпке.
И тут сама шлюпка будто подпрыгнула вперед. Данна выбросило из шлюза. Базука выскочила из пальцев, но, к счастью, она была прикреплена тросом к поясу скафандра. Шлюпка мчалась вперед с невообразимой для ее не слишком мощных двигателей скоростью. В наушниках Данна отчаянный голос Найк спрашивал, что случилось, как-будто Данн был в состоянии ответить, даже если бы знал. Найк с трудом удалось, наконец, преодолевая ускорение, добраться до контрольной панели. Она нажала на клавишу, которую ей раньше показывал Данн.
Ускорение мгновенно пропало.
Теперь, когда двигатели молчали, шлюпка, казалось, падала в бесконечность. Цепляясь за чудом выдержавший рывок эластичный фал, Данн с трудом забрался в люк.
Потом он подтянул базуку, затворил внешний люк и увидел, что в нем зияет дыра.
Это была круглая дыра, не более полудюйма в диаметре. Значит, теперь невозможно будет открыть внутренний люк, так как в переходной камере царит вакуум.
