Куда же пойти? Тут он вспомнил про фехтовальный зал. Вот, точно! В тот маленький зальчик принца, даже если он появится в Академии, точно не поведут. Сергей осмотрел комнату. Все в порядке, все красиво — никого не подведем. Смахнул несуществующую соринку со стола, и направился к двери.
Как и ожидал Кротов, в зале было пусто. Здесь и в обычные дни собирались в основном вечером, а уж сейчас курсантам, совсем не до мечей. Сергей взял мягкую тренировочную броню, и прошел в раздевалку. Сначала он хотел заниматься без спецкостюма, все равно, живых противников нет, и придется заниматься с голограммой. Но, подумав, решил, что когда не чувствуешь ударов противника — эффект не тот. Но, чтобы почувствовать укол или удар фантома, нужна броня — именно она создает нужный эффект в месте укола.
Одевшись, он прошел в оружейную. Полюбовался на копии знаменитых мечей, прославившихся в битвах и на различных состязаниях. Стенд с ними занимал целую стену. При виде этого железа, посланника другого времени, у Кротова, как всегда, побежали знакомые мурашки. Как он любил эти гордые холодные клинки. Мастера вложили в них часть своей души, вторую половину им отдали прославившие их владельцы. Сентиментальный землянин, почувствовал, что уголки глаз повлажнели. Блин, еще заплачь. Он стеснялся этой своей черты, и всегда боролся с ней. Когда-то в детстве он с удивлением, заметил, что может заплакать, читая книгу, или смотря фильм. Иногда такое происходило, и при виде захватывающих дух красот природы. Сергей быстро оглянулся, никто не видит? Конечно, в зале никого не было.
Он подошел к противоположной стене, коснулся пальцем знака своего меча. Тотчас из стены выдвинулась рукоять. Сергей выдернул меч, несколько раз взмахнул, привыкая, и подошел к пульту перед входом в зал. Выбрал программу и активировал. Когда он вошел в зал, фантом уже стоял посредине, ожидая противника. Непрозрачный щиток матово поблескивал. Кротову всегда казалось, что там под маской прячется настоящее лицо.
Оставляя все мысли и переживания прошедших дней где-то далеко, он шагнул к виртуальному партнеру и отсалютовал. Фантом ответил тем же, и, не задерживаясь, бросился в атаку. Вот за это я люблю вас! — весело подумал Сергей, автоматически парируя удар. — Не люди, никогда не тянете время, раз программа нападение, значит так и будет, до самого конца боя.
Он весь отдался атмосфере боя. На перерыве, после первых двадцати минут, Кротов сходил к пульту и добавил фантому скорость. Сергей впервые был в зале один, и, пока никто не видит, хотел испытать свои силы по полной.
Фантом уже несколько раз достал Кротова, но удары считались не смертельными, и программа не останавливала бой. Землянин тоже не оставался в долгу — несколько раз на теле фантома вспыхивала красным зона поражения, когда меч Сергея доставал его. Фигуры летали по залу в немыслимом танце. Сергей забыл про все. Поднявшиеся из глубины души инстинкты, гнали его вперед — убей! Или убьют тебя!
Кротов не заметил, как открылись двери в зале. Он заметил, уже входящих людей. Стоило только на секунду отвлечься, и фантом завершил программу. Шею Кротова парализовало, показывая, что противник эффектно закончил бой, почти отрубив ему голову. В горячке землянин хотел выматериться, и высказать неожиданным посетителям все, что он сейчас о них думает. Он сорвал маску и повернулся к дверям.
Ругательство застряло у Сергея в горле. В открытые двери вбежали не меньше двух десятков здоровенных солдат в двухцветной форме. Одни быстро оцепили зал, другие выстроили живой коридор возле входа. В зал входила такая делегация, что в пору было падать в обморок. Кротов подтянул упавшую челюсть, и вытянулся по стойке смирно, буравя глазами шагающую впереди свиты фигуру. Такой же, как у солдат охраны, двухцветный коричнево-белый бронекостюм и больше ничего, шлем пристегнут к поясу. Принцесса Алгала выглядела точно так же, как тогда, когда Кротов увидел её в первый раз.
Глюки у меня, что ли? Появление здесь, на Тарантосе сиятельного родственника без всякого предупреждения и полугодовой подготовки, хоть и редкость, но возможно. Появление в маленьком фехтовальном зале принцессы Алгалы Аллювель Блиц Голиеконе шестнадцатой — это было уже из области фантастики. Кротов не сомневался, что принцесса здесь из-за него. Предположить, что это просто совпадение, и, принцесса решила внезапно провести инспекцию Тарантоса, при этом случайно начать её с посещения фехтовального зала, где случайно в это время занимается Кротов — это уже не фантастика, а бред. Это было тоже, самое, как если бы на Земле к ним в деревенский дом заявился сам Генеральный Секретарь ЦК КПСС. Имя принцессы в последнее время все чаще мелькало в новостях. За полгода после Зорна, она совершила стремительный взлет, и сейчас входила уже в первый круг приближенных.
Толпа, сопровождавшая Алгалу, застыла у входа. Все в зал не поместились, и, похоже, за дверями людей было еще больше. Кротов покраснел. Он готов был провалиться сквозь пластик. Никогда не любил находиться в центре внимания, а тут под взглядами этих высокопоставленных людей, разглядывавших его как какое-то удивительное насекомое, он совсем потерялся. Сергей принял свой обычный вид тупого служаки, всегда выручавший его при общении с начальством. Он как бы выстраивал вокруг себя невидимую стену, за которую никто должен прорваться. Ему сразу стало легче. Ну, давайте ваше сиятельство, выкладывайте, зачем вам понадобился солдат с Земли? — почти весело подумал он. — Опять нужен человек без чипа, или придумали что-то новенькое.
Но первые слова Алгалы обезоружили его:
— Здравствуй, Сергей, — в голосе не было никакой официальности, а уж тем более высокомерия. — Помнишь Джерези? Я никогда не забуду её. Она была мне не только помощник, но и подруга.
Сергей сломался. Он ожидал всего, но не этих слов. И ему было наплевать, что любую встречу царственных особ готовили лучшие психологи. Слишком дорого слово родственника Императора, и неизвестно как оно может отозваться. Во всяком случае, так об этом рассказывали в Академии.
Кротов, хотел ответить, но горло перехватило. Нервы, подхлестнутые этим неожиданным посещением, и нахлынувшими воспоминаниями, встряхнули организм и грозили вылиться тем, чего Сергей сейчас боялся больше всего — слезами. Он до крови прикусил губу, стараясь подавить волнение. Кое-как справившись, срывающимся голосом ответил:
— Спасибо, принцесса… — не зная произносить ли имя и титул, и боясь сбиться, при перечислении имен, он опять покраснел. Из толпы изумленно глядевших на эту встречу генералов, выдвинулся нифлянец. Мягко подкатившись к ним, он пришел на помощь землянину.
