Невил выбрал из толпы Эльспу. Равна напрягла слух, чтобы его слышать, — тиара сегодня не могла помочь.
— Да, — говорил Невил, — связь ужасна. Получить лучшие коммуникаторы — это для нас сейчас одна из главнейших задач. Но я знаю, что твоя Гери среди тех, кого нашел Магнат. И знаю достоверно, что она на первом корабле… — Он повернулся к Магде, коснувшейся его руки, кивнул ей и обнял. — И надеюсь, что Норасндоты тоже там будут. Скоро уже узнаем.
Некоторые Дети плакали, не таясь.
Опа. А где Гиске?
Она не полезет в гущу всего этого, если только у нее ножа при себе нет. Равна быстро огляделась. Да, вот она — метрах в тридцати, спорит с Били Ингвой.
Невил отступил на шаг и заговорил, обращаясь уже к более широкой аудитории:
— Пожалуйста, дайте нам несколько минут. Надо надежно посадить корабли. — Он посмотрел в небо, на дальний корабль, как раз сейчас закладывающий поворот в дальнем конце маршрута. — Сначала я посажу тот, где наши друзья. Второй — резервный.
Он сообщил о своем разочаровании так небрежно, что слушатели едва ли заметили. Неужто можно было бы усадить всех пропавших в один из этих кораблей?
Невил коснулся уха, будто актер в древней драме. Кроме того, что им украдено, у него еще есть лучшие коммуникаторы от Магната. Оглядевшись, он сделал разрешающий жест рукой. Почти все отрицатели бросились на заболоченную равнину у реки. Ага, впереди Дел Росндот, описывающий рукой большой круг. Остальные Дети разошлись, освобождая место, — первый корабль спускался к ним.
Гудение корабля поднялось до высоких частот. Нос опустился, длинный контур корабля будто стал короче в перспективе, спускаясь к земле. Все разговоры смолкли. Немножко похоже было на то, что бывает в цивилизации, только там корабль был бы сплошной массой тонн в сто тысяч — корабль для перелетов между солнечными системами.
Когда первое судно сбросило причальные концы и команда Детей закрепила якоря, второе спускалось в ста метрах позади него. Равна заметила, что Гибкарь расположил своих солдат вокруг, незаметно определяя для них секторы обстрела.
В этот момент почти все бросились вперед на заболоченный луг. Гибкарь был взбешен: кто-то из его солдат присоединился к толпе. Здесь, вдали от всего, что только есть, пара десятков человек и несколько стай отлично имитировали толпу. Джефри — который был уже у первого корабля — расставил нескольких солдат возле главного люка. Вперед пробился Уилм Линден со своей камерой.
Свежеватель спустился с приречных камней, разрешил Равне помогать тащить тачку Белоухого, и они медленно пошли по влажной земле. За ними плелась Ритл — может быть, сообразила, что в толпе ее могут и затоптать.
Все расступились, пропуская Невила. Проходя мимо Джефри, Невил обменялся с ним парой слов, но Равна стояла слишком далеко и не слышала. Она посмотрела на Свежевателя, наблюдавшего за этим разговором.
— Не расслышал, — сказал он.
Может, Невил и помрачнел при словах Джефри, но тут же широко улыбнулся и вроде бы сказал что-то ободряющее. Точно так же, сияя улыбкой, обернулся к толпе.
О Силы, даже импровизируя, он держался отлично, как когда-то в Новом зале.
— Друзья! — крикнул он, напрягая голос, уносимый ветром. — Друзья, прошу вас, чуть сдайте назад. Я не знаю, в каком порядке будут выходить наши близкие…
Но он махнул рукой Эльспе, подзывая ее вперед.
Равна и Свежеватель подошли к задним рядам толпы. Равна попыталась заглянуть мимо них, но Ритл не очень этому способствовала. Она бегала вокруг Равны, тычась в ноги, ноя и жалуясь — кажется, на ту тему, что она ничего не видит. Если не считать того, что она скандалила, очень было это поведение на нее не похоже. Почему она не бросалась на толпу, не пролезала ужом между Детьми, пробиваясь в первые ряды зрителей?
Уилм Линден высоко над головой держал камеру, принадлежащую Домену, и водил ею по толпе. Потом повернулся к закрытому люку.
— Получаешь видео от Уилма? — спросила Равна у своего ретранслятора.
— Ага, — вернулся голос Тщательника, и через секунду пришло подтверждение от Резчицы:
— Равна, наши с тобой разговоры слышит только Тщательник. Мы передачу с камеры Уилма показываем в зале «Внеполосного», а также то видео, что отрицатели посылают через спутник. Ловим каждое слово Невила.
Она булькнула довольно мягкое ругательство.
Равна усмехнулась, но отвечать не стала. Рядом с ней Свежеватель выстроился пирамидой, и теперь у него пара глаз смотрела поверх голов и все видела. Гибкарь остался на земле. Она заметила, что он три стаи поставил наблюдать что-то вне арены главных событий.
Оба корабля заглушили двигатели. Невил застыл, держа паузу, полную ожиданий. Момент захватил Равну не менее всех прочих. Даже Ритл, мельтешащая у ног, замолчала. Самым громким звуком стал посвист ветра в долине.
За левым бортом раздался скрип, повернулось колесо люка. Равна шагнула в сторону, наконец увидев что-то между головами. Открылась наружу секция корпуса, выпал главный трап.
— Так что там внутри? — спросил Свежеватель свистящим шепотом.
— Темно, не видно.
Вход был в тени нависшего сверху корпуса.
По каналу связи пришел голос Резчицы:
— «Внеполосный» как-то обработал изображение. Там кто-то есть — по крайней мере один синглет наверху лестницы.
Кто-то толкнул Равну в бок, лизнул руку. Ритл!
— Ты что, с ума сошла? — обратилась Равна к животному. — Беги, посмотри сама!
С чего это Ритл вдруг такая стеснительная? Она тихо и отчаянно посвистывала, и это отвлекало даже больше, чем ее обычное сварливое бурчание.
— Ладно, — согласилась Равна, — только ты уж не царапайся.
Нагнувшись, она подхватила Ритл под передние лапы и подняла ее — как Дети поднимали щенков своих Лучших Друзей. Конечно, это было не очень просто, потому что Ритл была вполне взрослой самкой средних размеров. Равна пошатнулась, переступила на месте, сохранила равновесие. По крайней мере это существо не пыталось держаться когтями, но теперь у Равны перед лицом находилась масса острых зубов и ее обдавало зловонным дыханием. Потом Ритл завертела головой, оглядывая воздушный корабль.
Минуту она сохраняла тишину вместе со всеми, глядя туда, на верх лестницы. Потом выскочил тот синглет, о котором сообщала Резчица. Неудивительно, что его трудно было разглядеть — плащ на нем был черен как ночь. Золотое шитье радиоплаща не видно было в тени.
Это был Зек. Выглядел он куда лучше, чем когда Равна его в последний раз видела. Он огляделся с осознанностью и самообладанием, свидетельствовавшими о хороших условиях радиосвязи. Кивнул Невилу и гулко стал произносить слова:
