Перекрывая истерику баронессы и вопли детей, в дом вбежал раб, сообщивший, что кто-то поджёг усадьбу. Люди бросились из дома кто в чём был. Оказавшись на улице, баронесса, дети, барон, которого вынесли из горящего дома, их слуги и рабы увидели Ласточку, стоявшую посреди двора.
Она была в чёрном платье и с распущенными волосами, ниспадавшими до земли. На поясе у неё висели ножны с терианским стилетом и кинжал. Правой рукой она держала под уздцы своего коня, а в левой — горящий факел. И горел он, как утверждают очевидцы, странным голубым огнём, который время от времени срывался с факела и уносился к тем строениям, которые не спешили загораться. На Ласточке не было драгоценностей и вуали, но она вооружилась, а к седлу коня было прикреплено ружьё, то самое, из которого убили детёнышей пантеры. Сама пантера сидела у ног этой странной девочки.
Эта чёрная троица застыла молча, и не шевелясь. С их стороны не было ни агрессивного нападения, ни воинственных криков. И всё же это выглядело уже не предостережением и не угрозой, а самым что ни на есть настоящим объявлением войны. Это было ясно без слов.
Людей сильно потрясло это событие, ведь Ласточка была ребёнком и при том безобидным. Никто не мог предположить, что она способна так жестоко отомстить за уничтожение зверей. Охотник, убивший иное животное, кроме регетарка, заслуживал по закону наказания, но месть Ласточки, по мнению людей, превзошла все границы. Её черты, несмотря на отсутствие вуали, не смогли рассмотреть из-за длинных волос, падавших ей на лицо.
Усадьбу поглотил настоящий ад. Барон, увидев три чёрные фигуры, скончался от удара. Баронесса сошла с ума.
После событий той ночи Ласточку стали считать врагом, все были возмущены её поведением. Многие думали, то она просто умом тронулась. Но, скорее всего, ненависть к этой девочке заключалась в том, что многие боялись, как бы и их семьи не разделили участь семьи барона, ведь, по сути, он пострадал за весьма малую провинность. А на совести некоторых новых жителей Теры были преступления и посерьёзней, чем браконьерство.
Когда Ласточка покинула сожжённую дотла усадьбу барона, ей объявили войну и стали называть с тех пор Лэс-Терой, забыв навсегда о ласковом прозвище Ласточка. Это имя, говорят, произнёс умиравший барон, но многие считают, что настоящим именем чёрной девочки всегда было имя Лэс-Тера или просто Лэс. А, честно говоря, уже никто не знает, где истина.
Вскоре император издал указ поймать Лэс-Теру. Однако он этим только разозлил Лэс и она, практически позабыв о помощи обездоленным, сосредоточилась на другом: стала жестоко мстить тем, кто преследовал её. Она их не убивала, но донимала тем, что угоняла их табуны и стада, которые исчезали бесследно иногда вместе с пастухами, вытаптывала посевы и жгла дома, а после этого участились случаи пропажи караванов в пустыне и взрывы на заводах.
Это всего лишь легенда, но большая часть в ней правда. Я могу в этом поклясться, так как сам долго живу на Тере и всё знаю и вижу. Лэс и Чайка действительно существуют, и они далеко не миф, в этом все давно убедились.
— В Центре об этом не знают, — сказал Артур. — Лэс нам представили, как обычную террористку, а о Чайке вообще не упоминали.
— Возможно, потому, что Чайка совершенно безобидна, — сказал Ратмир. — Ну, а с Лэс-Терой всё ясно — она опасный враг, и значит, говорить о ней хорошо — не полагается. Вот вам и рассказали только об её преступлениях.
— Но ведь существуют враги достойные уважения, — не согласился Рэм.
— Может где-то — и да, а у нас так думать не принято. На Тере правосудие однобоко: либо виновен, либо нет, а чего-то среднего не существует.
— И что же было после объявления этой войны между Лэс и людьми? — спросил Артур, видя, что в лице этого простого охранника каравана он нашёл куда более информированный источник о событиях на Тере, чем все сведения, имеющиеся в ЦМБ об этой планете.
А вообще, с некоторого времени Артур чувствовал, что Кипс что-то утаил от него, послав на это задание. Но это были весьма смутные догадки и ничем не обоснованные.
— Через год такой войны, исчезло два города, а люди пребывали в страхе и недоумении, — ответил Ратмир. — Бесчинства Лэс могло прервать лишь появление Чайки, которая взяла под своё покровительство и воду, и сушу. Но Лэс, странным образом, в её делах помогали все лесные звери и природные стихии, словно задавшись целью выгнать людей с этой планеты. И миролюбивая Чайка, как ни старалась, не смогла погасить огонь ненависти и вражды между людьми и Лэс.
Правда и в том, что люди и сами приложили немало усилий, чтобы ещё больше разозлить Лэс, подливая масла в тот огонь, который теперь превратился в глобальное пожарище. Они устраивали на неё облавы, выжигали те участки леса, где предположительно она скрывалась; взрывали горы, оцепляя взрываемые районы. На Лэс охотились лучшие сыщики и следопыты, прилетавшие даже с других планет, и ей лишь чудом удавалось спастись. Но в долгу она никогда не оставалась: фактически все они бесследно исчезали. Ни живыми, ни мёртвыми их так больше никто и не видел.
Лэс перестала быть добрым и безобидным существом. Она мстила, но, тем не менее, никого не убивала, хотя все стремились убить её. Лэс постепенно выживала людей с Теры, она делала это не спеша, но верно и упрямо, можно сказать методично. И вот, в результате этого, были покинуты все города, и остался лишь Аулент.
Вскоре люди заметили, что если кони на этой планете очень агрессивны, то собаки буквально дрожат от имени Лэс, отказываясь брать её след и затрудняя поиски. А Лэс всё вела борьбу с властями и преступностью. Она причиняла людям хлопоты, но вместе с тем и помогала им. Никто, по сей день, не может понять причину её столь противоречивого поведения. И всем известно, что если человек бьёт рабов, облагает непомерными налогами крестьян, крадёт или убивает, или охотится в лесу не только на регетарков, то вскоре его удостоит своим визитом Лэс-Тера. Единственные, с кем Лэс не могла справиться, это были Красные Вампиры. Они представляли собой многочисленную, неуловимую и необычайно кровожадную банду. Их мало кто видел — очевидцев, лицезревших Лэс, и то куда больше. Красные Вампиры уничтожали целые семьи и свидетелей этих убийств. Красными их прозвали потому, что там, где они побывали, оставались только трупы и огромные лужи крови. Говорят, что в убитых ими семьях, скрывались коренные териане. То были времена жестокой резни и полной неразберихи. Банда Красных Вампиров слыла такой же неуловимой и полумифической, как и Лэс, но в отличие от неё, они не жалели никого, даже детей, и, если бы не трупы, оставляемые ими после убийств, в существование этих головорезов никто бы не поверил, слишком мало было очевидцев. Но и эти Вампиры, в конце концов, исчезли, то ли сами, то ли из-за вмешательства Лэс-Теры. Этого точно тоже никто не знает.
Вот так из миролюбивой Ласточки людская злоба и жадность до лёгкой наживы, сделали мстительную Лэс-Теру, которую часто сопровождает пантера. И хоть Лэс одна против всех, у неё, похоже, есть все шансы выиграть эту войну. А иначе бы вас сюда не прислали. Вот с кем вам придётся иметь дело. Эту беспощадную полубогиню мщения и справедливости, ваша Группа Риска и должна обезвредить, пока Лэс-Тера не смела с лица этой планеты последний город — Аулент.
Несколько минут Группа Риска ехала молча. Все они прибыли для того, чтобы обезвредить опасную террористку и бунтовщицу, не дававшую покоя мирному и добропорядочному населению Аулента, а, судя по рассказу Ратмира, Лэс сама стала жертвой людей.
И всё же, кто она на самом деле? Может, и правда, не человек?
Тишину нарушил чей-то возглас впереди. Кони и верблюды стали вести себя беспокойно, а затем караван остановился.
10. Встреча в пустыне
Группа Риска быстро подъехала к проводнику, который уже находился во главе каравана. Возле него собрались тревожно перешёптывавшиеся охранники.
— Снова регетарки? — спросил озадаченно Артур, окинув взглядом ближайшие барханы.
